La lepra es mucho menos común hoy que en la Edad Media, pero la bacteria que causa esta enfermedad debilitante apenas ha cambiado desde entonces, según un nuevo estudio.
Los investigadores secuenciaron el genoma sorprendentemente bien conservado de la bacteria de la lepra en esqueletos exhumados de tumbas medievales en Europa. Es la primera vez que un genoma antiguo ha sido secuenciado "desde cero" (sin un genoma de referencia), y revela que las cepas de lepra medievales eran casi idénticas a las cepas de lepra modernas.
La lepra, también conocida como enfermedad de Hansen, se debe a una infección crónica de la bacteria. Mycobacterium leprae. La enfermedad causa lesiones en la piel que pueden dañar permanentemente la piel, los nervios, los ojos y las extremidades. Si bien no hace que las partes del cuerpo se caigan, las personas infectadas con lepra pueden deformarse como resultado de infecciones secundarias. La enfermedad a menudo ataca durante los años reproductivos pico, pero se desarrolla muy lentamente y puede tomar de 25 a 30 años para que aparezcan los síntomas.
La enfermedad fue extremadamente común en Europa durante la Edad Media, especialmente en el sur de Escandinavia. "Era un importante problema de salud pública", dijo el coautor del estudio Jesper Boldsen, antropólogo biológico de la Universidad del Sur de Dinamarca.
Pero la lepra disminuyó precipitadamente durante el siglo XVI. Para entender por qué, los colegas de Boldsen secuenciaron el ADN de cinco esqueletos medievales y de biopsias de personas vivas con lepra.
Genoma inalterado
Normalmente, la secuenciación del ADN antiguo es difícil, porque la mayor parte se degrada. Pero uno de los esqueletos medievales contenía una gran cantidad de ADN bien conservado, posiblemente porque la bacteria de la lepra tiene una pared celular muy gruesa que la protege de la degradación. Los investigadores utilizaron una técnica automatizada conocida como secuenciación de escopeta para obtener el modelo genético de este espécimen.
Los otros esqueletos y las muestras de biopsia, que no produjeron tanto ADN, se secuenciaron usando un genoma de "referencia" conocido.
La secuencia reveló que el genoma de la lepra se ha mantenido casi sin cambios desde la época medieval, por lo que la enfermedad no se ha vuelto menos potente. Los investigadores especulan que su declive durante el siglo XVI pudo haber sido el resultado de la resistencia a enfermedades dentro de la población humana. Las personas que desarrollaron lepra a menudo fueron desterradas a colonias de leprosos por el resto de sus vidas. Como resultado, los genes de las personas susceptibles a la enfermedad habrían desaparecido con ellos, mientras que los genes de más personas inmunes habrían sobrevivido.
Los hallazgos proporcionan información sobre la evolución de la enfermedad, dijo el coautor del estudio Johannes Krause, un paleogenético de la Universidad de Tübingen, Alemania. "¿Cómo evolucionó el patógeno? ¿Cómo se adaptó a los humanos?" Krause dijo. "Esto es algo que solo esos genomas antiguos pueden decirnos".
Lepra hoy
La lepra todavía afecta a las personas hoy en día, pero es tratable con antibióticos. Krause dijo a LiveScience que más de 10 millones de personas están infectadas y que hay alrededor de 250,000 casos nuevos cada año.
Además de los humanos, la enfermedad infecta a los armadillos, y la mayoría de los casos de lepra en los Estados Unidos se pueden rastrear hasta el contacto con estos animales. La bacteria de la lepra prospera a temperaturas frías, y los armadillos tienen la temperatura corporal más baja que cualquier mamífero, dijo Krause.
Pero los armadillos probablemente contrajeron la enfermedad de los humanos, que originalmente vinieron de Europa, dijeron los autores del estudio. Una de las muestras de lepra medieval coincidía con las cepas del Medio Oriente moderno, pero no está claro si la enfermedad vino originalmente de allí o de Europa.
"Este estudio proporciona información sobre cómo las cepas europeas de lepra (ahora extintas) se relacionan con las encontradas en otras partes del mundo", dijo en un correo electrónico la antropóloga Anne Stone, de la Universidad Estatal de Arizona, que no participó en el nuevo estudio. "Sorprendentemente, parece haber" saltado "a los humanos relativamente recientemente", en los últimos 3.000 años más o menos, dijo Stone.
