Un río es un lugar donde el agua se acumula y se mueve en la misma dirección. En tierra, la lluvia se acumula en barrancos y quebradas, se une con la escorrentía de los alrededores y forma afluentes y ríos poderosos que fluyen hacia el mar. El agua en la atmósfera se comporta de manera similar y forma ríos en el cielo.
Los ríos atmosféricos son "corredores largos y estrechos de intenso transporte de vapor de agua", dijo Francina Domínguez, hidroclimatóloga de la Universidad de Illinois. El término se originó a principios de la década de 1990, cuando los meteorólogos Reginald Newell y Yong Zhu publicaron un estudio en la revista Geophysical Research Letters que describe su descubrimiento de ríos troposféricos, regiones en la troposfera donde el vapor de agua se acumula y persiste durante días a la vez.
Los ríos atmosféricos pueden tener cientos de millas de ancho y más de mil millas de largo, y la cantidad de agua en forma de vapor que fluye a través de ellos es comparable a los ríos terrestres más grandes del mundo. Estos ríos basados en el cielo generalmente se forman sobre los océanos, cuando grandes frentes fríos se mueven de oeste a este, dijo Domínguez. Fuertes chorros de viento que se alejan del ecuador se forman por delante del frente frío y transportan aire húmedo en el río atmosférico.
En comparación con un río en tierra, los ríos atmosféricos cambian rápidamente. "Se mueven todo el tiempo; existen y luego se extinguen", dijo Domínguez. "Son muy dinámicos en el espacio y en el tiempo".
Los ríos atmosféricos pueden formarse con frecuencia en más o menos el mismo lugar. Por ejemplo, un camino entre Hawái y la costa oeste de EE. UU. Ha recibido el apodo de "Pineapple Express". Los ríos y tormentas atmosféricas que se forman a partir de esa humedad en esa región también podrían llamarse casualmente el Pineapple Express.
Clima extremo
"Se ve el mayor impacto cuando estos ríos golpean la topografía", dijo Domínguez. En otras palabras, cuando un río atmosférico se encuentra con tierra, a menudo llueve o nieva. Los resultados no son necesariamente desastrosos; Los ríos atmosféricos también causan precipitaciones leves. Pero si las características de la tierra son más extremas, por ejemplo, montañas en lugar de colinas, entonces el clima puede ser más dramático.
Los ríos atmosféricos son responsables de la mayor parte de las fuertes lluvias en el oeste de los Estados Unidos, y ahí es donde se ha realizado gran parte de la investigación sobre ellos. Allí, los ríos atmosféricos pueden causar inundaciones, daños a la propiedad y muertes.
Importancia global
Los ríos atmosféricos son un fenómeno global. Aparecen en los hemisferios norte y sur, extendiéndose desde regiones tropicales o subtropicales hasta las latitudes medias, más de 30 grados al norte o al sur del ecuador. Como referencia, los trópicos de Cáncer y Capricornio están a unos 23 grados norte y sur, respectivamente.
Otras áreas afectadas por ríos atmosféricos incluyen Chile, Australia, Sudáfrica y Europa occidental. Se estima que el 90 por ciento de la humedad del aire en estas latitudes medias proviene de ríos atmosféricos, dijo Domínguez. Eso significa que los ríos atmosféricos juegan un papel clave en la distribución del vapor de agua en todo el mundo.
Ríos atmosféricos en un clima cambiante.
En un mundo en calentamiento, la cantidad de humedad en el aire seguramente aumentará. "Por ahora, lo que sabemos es que los modelos muestran que los ríos atmosféricos transportarán más agua", dijo Domínguez.
Pero esa humedad no necesariamente se traducirá claramente en precipitación, dijo. La cantidad de precipitación, dónde caerá y con qué frecuencia caerá, son relativamente inciertas. Por ejemplo, es probable que el camino de la mayoría de las tormentas sea empujado hacia los polos en ambos hemisferios, dijo Domínguez, porque los trópicos se expandirán en un clima más cálido.
