Marte a menudo se conoce como un mundo desértico, y por una buena razón: su superficie es árida, seca y fría. Además de las salmueras líquidas que posiblemente goteen a veces, toda el agua restante de Marte ahora está congelada en el permafrost y en los casquetes polares. Durante mucho tiempo se pensó que las duras condiciones harían improbable la vida actual en el mejor de los casos, y ahora un nuevo estudio reafirma esa opinión.
Los resultados provienen del análisis continuo de los datos de la misión de aterrizaje Phoenix, que aterrizó en la región ártica cerca del polo norte de Marte en 2008. Sugieren que Marte ha experimentado una sequía prolongada durante al menos los últimos 600 millones de años.
Según el Dr. Tom Pike del Imperial College de Londres, “descubrimos que a pesar de que hay una gran cantidad de hielo, Marte ha estado experimentando una súper sequía que bien podría haber durado cientos de millones de años. Creemos que el Marte que conocemos hoy contrasta fuertemente con su historia anterior, que tuvo períodos más cálidos y húmedos y que pudo haber sido más adecuado para la vida. Las futuras misiones de la NASA y la ESA que están planificadas para Marte tendrán que cavar más profundo para buscar evidencia de vida, que aún puede estar refugiándose bajo tierra ”.
El equipo llegó a sus conclusiones al estudiar pequeñas partículas microscópicas en las muestras de suelo excavadas por Phoenix, que habían sido fotografiadas por el microscopio de fuerza atómica del módulo de aterrizaje. Se produjeron imágenes tridimensionales de partículas tan pequeñas como 100 micras de ancho. Estaban buscando específicamente partículas minerales de arcilla, que se forman en agua líquida. La cantidad encontrada en el suelo sería una pista de cuánto tiempo estuvo en contacto con el agua. Se determinó que menos del 0.1 por ciento de las muestras de suelo contenían partículas de arcilla, lo que apunta a una larga y árida historia en esta área de Marte.
Dado que el tipo de suelo en Marte parece ser bastante uniforme en todo el planeta, el estudio sugiere que estas condiciones se han extendido en el planeta, y no solo donde aterrizó Phoenix. Sin embargo, vale la pena tener en cuenta que las partículas de tierra y el polvo en Marte se pueden distribuir ampliamente por tormentas de arena y demonios de polvo (y algunas tormentas de arena en Marte pueden ser de tamaño planetario). El estudio también implica que el suelo de Marte solo pudo haber estado expuesto al agua líquida durante aproximadamente 5,000 años, aunque algunos otros estudios tenderían a estar en desacuerdo con esa evaluación.
También se debe tener en cuenta que se han encontrado depósitos de arcilla más significativos en otros lugares de Marte, incluido el lugar exacto donde se encuentra el rover Opportunity en este momento; Estos depósitos más ricos parecen sugerir una historia diferente en diferentes regiones. Debido a esto, y por las otras razones citadas anteriormente, puede ser prematuro extrapolar los resultados de Phoenix a todo el planeta, a pesar de los tipos de suelo similares. Si bien este estudio es importante, se pueden obtener resultados más definitivos cuando las muestras físicas de suelo se pueden traer de vuelta a la Tierra para su análisis, desde múltiples ubicaciones. Los rovers y aterrizadores más sofisticados como el rover Curiosity actualmente en ruta a Marte, también podrán realizar análisis más profundos in situ.
Las muestras de suelo de Phoenix también se compararon con las muestras de suelo de la Luna: la distribución de los tamaños de partícula fue similar entre los dos, lo que indica que se formaron de manera similar. Las rocas en Marte son erosionadas por el viento y los meteoritos, mientras que en la Luna sin aire, solo los impactos de meteoritos son responsables. En la Tierra, por supuesto, este desgaste es causado principalmente por el agua y el viento.
En cuanto a la cuestión de la vida, cualquier tipo de organismos que habitan en la superficie debería ser extremadamente resistente, al igual que los extremófilos en la Tierra. Sin embargo, debe tenerse en cuenta que estos resultados se aplican a las condiciones de la superficie; Todavía se cree posible que cualquier vida temprana en el planeta podría haber continuado prosperando bajo tierra, protegida de la intensa luz ultravioleta del Sol y donde todavía podría existir algo de agua líquida en la actualidad.
Dada la historia temprana mucho más húmeda de Marte, la búsqueda de evidencia de vidas pasadas o presentes continuará, pero es posible que tengamos que cavar profundamente para encontrarla.
