Crédito de imagen: NASA / JPL
Los ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA han construido un instrumento tan sensible que puede medir distancias dentro de 1/10 del grosor de un átomo de hidrógeno. Debido al lanzamiento en 2009, la nave espacial también medirá la distancia a las estrellas con una precisión varios cientos de veces mejor de lo que es posible actualmente.
Aunque los astrónomos han descubierto más de 100 planetas alrededor de estrellas distintas al Sol en los últimos años, el "santo grial" de la búsqueda, un planeta del tamaño de la Tierra capaz de soportar la vida, sigue siendo difícil de alcanzar. El principal problema es que un planeta similar a la Tierra sería mucho más pequeño que cualquiera de los gigantes gaseosos detectados hasta ahora (ver ilustración a la derecha).
Los planetas que orbitan alrededor de otras estrellas son demasiado débiles para ser observados directamente, pero los científicos infieren su presencia por el pequeño "bamboleo" gravitacional que inducen en sus estrellas madre. Observado desde decenas de años luz de distancia (un año luz es 5.88 billones de millas), este movimiento se vuelve muy pequeño. Cuanto más pequeño es el planeta, menos se tambalea la estrella madre.
Para detectar el bamboleo estelar causado por un planeta tan pequeño como la Tierra, los científicos necesitan un instrumento de sensibilidad casi increíble. Digamos que hay un astronauta parado en la luna, moviendo su meñique. Necesitarías un instrumento lo suficientemente sensible como para medir ese movimiento desde la Tierra, a un cuarto de millón de millas de distancia.
Para hacer eso, el instrumento debe ser una "regla" con una precisión de solo una décima parte del ancho de un átomo de hidrógeno. Eso es aproximadamente 1 millonésima parte del ancho del cabello humano más grueso.
¿Es posible tal precisión? Después de una lucha de seis años, los ingenieros del Jet Propulsion Laboratory probaron recientemente que la respuesta es sí.
Tales mediciones subatómicas se llevaron a cabo por primera vez en una cámara sellada al vacío llamada Microarcsecond Metrology Testbed.
Al hacer esto, los ingenieros demostraron que pueden medir los movimientos de las estrellas con un sorprendente grado de precisión nunca antes alcanzado en la historia humana.
El banco de pruebas, que se asemeja a un submarino plateado brillante, está repleto de espejos, láseres, lentes y otros componentes ópticos. Debido a que incluso pequeños movimientos de aire pueden interferir con las mediciones, todo el aire se bombea fuera de la cámara antes de ejecutar cada experimento. Se utilizan rayos láser, espejos móviles y una cámara para ayudar a detectar los movimientos de una estrella artificial, que simula la luz que emitiría una estrella real.
El instrumento que los ingenieros han demostrado en el laboratorio se convertirá en el corazón de un nuevo y revolucionario telescopio espacial conocido como Misión de Interferometría Espacial.
"Hace seis años y medio, esta tecnología no había sido probada ni demostrada", dijo Brett Watterson, subdirector de proyectos de la misión. “Era solo una remota posibilidad de que pudiéramos hacerlo. Fue a través del ingenio, la perspicacia, el liderazgo y la perseverancia absoluta que el equipo pudo superar estos difíciles desafíos tecnológicos ".
La NASA recientemente dio el visto bueno para la segunda etapa de desarrollo de la misión, que no solo podrá buscar planetas similares a la Tierra alrededor de otras estrellas, sino que también medirá distancias cósmicas varios cientos de veces con mayor precisión de lo que es posible actualmente. Programado para lanzarse en 2009, explorará los cielos durante cinco años y proporcionará a los astrónomos la primera hoja de ruta verdaderamente precisa de nuestra galaxia, la Vía Láctea.
"Este es un momento histórico en el que estamos íntimamente involucrados", dijo Watterson. “A diferencia de cualquier otra cultura en la historia, tenemos los medios tecnológicos, el presupuesto y la voluntad para determinar la ocurrencia de planetas similares a la Tierra que orbitan otras estrellas. Todos en el equipo son conscientes de su papel en esta etapa fundamental en la búsqueda de vida en otras partes del universo ".
La Misión de Interferometría Espacial es administrada por JPL como parte del programa Origins de la NASA.
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
