Titán vuelve a ser noticia, esta vez con imágenes de Cassini de 2010 que muestran una tormenta casi tan grande como Texas. Jonathan Mitchell de UCLA y su equipo de investigación han publicado sus hallazgos que ayudan a responder la pregunta:
¿Qué podría causar el desarrollo de tormentas tan grandes en un mundo helado?
Para empezar, la enorme flecha no es un signo de desvío cósmico que nos recuerda que "No intentemos aterrizar" en la luna Europa de Júpiter.
En el estudio de Mitchell y su equipo, se creó un modelo del clima global de Titán para comprender cómo las ondas atmosféricas afectan los patrones climáticos en Titán. Durante su investigación, el equipo descubrió un efecto de "plantilla" que crea distintas formas de nubes, como la nube en forma de flecha que se muestra en la imagen de Cassini arriba.
"Estas ondas atmosféricas son algo así como la vibración resonante natural de una copa de vino", dijo Mitchell. "Las nubes individuales pueden" tocar la campana ", por así decirlo, y una vez que comienza a sonar, las nubes tienen que responder a esa vibración".
Titán es el único otro cuerpo en el sistema solar (aparte de la Tierra) conocido por tener un "ciclo líquido" activo. Al igual que el primo más cálido de Titán, la pequeña luna tiene una atmósfera compuesta principalmente de nitrógeno. Curiosamente, la atmósfera de Titán es aproximadamente la misma masa que la Tierra y tiene aproximadamente 1,5 veces la presión de la superficie. A las temperaturas extremadamente bajas en Titán, los hidrocarburos como el metano aparecen en forma líquida, en lugar de la forma gaseosa que se encuentra en la Tierra.
Con un líquido activo tanto en la superficie como en la atmósfera de Titán, se forman nubes y crean lluvia. En el caso de Titán, la lluvia en la llanura es principalmente metano. El agua en Titán es dura como una roca, debido a las temperaturas que rondan los -200 c.
Los estudios de Titán muestran evidencia de escorrentía líquida, ríos y lagos, enfatizando aún más los paralelos de Titán con la Tierra. Los investigadores creen que una mejor comprensión de Titán puede ofrecer pistas para comprender la atmósfera primitiva de la Tierra. En otro paralelo a la Tierra, los patrones climáticos en Titán creados por las olas atmosféricas pueden crear tormentas intensas, a veces con más de 20 veces la precipitación estacional promedio de Titán. Estas tormentas intensas pueden causar patrones de erosión que ayudan a formar los ríos que se ven en la superficie de Titán. Mitchell describió el clima de Titán como "todo trópico", básicamente comparando el clima con lo que generalmente se encuentra cerca del ecuador de la Tierra. ¿Podrían estas tormentas ser el equivalente de Titán a la temporada de los monzones?
Mitchell declaró: "Titán es como el extraño hermano de la Tierra: el único otro cuerpo rocoso en el sistema solar que actualmente experimenta lluvia". Mitchell también agregó: "En el trabajo futuro, planeamos extender nuestro análisis a otras observaciones de Titán y hacer predicciones de qué nubes podrían observarse durante la próxima temporada".
La investigación fue publicada el 14 de agosto en la edición en línea de la revista.Nature Geoscience .
Si desea obtener más información sobre la misión Cassini, visite: http://saturn.jpl.nasa.gov/index.cfm
