Durante su larga misión a Saturno, la nave espacial Cassini nos ha dado una imagen después de una imagen espectacular de Saturno, sus anillos y las lunas de Saturno. Las imágenes de la luna Encelado de Saturno son de particular interés cuando se trata de buscar vida.
A primera vista, Encelado parece similar a otras lunas heladas en nuestro Sistema Solar. Pero Cassini nos ha demostrado que Encelado podría ser una cuna para la vida extraterrestre.
Nuestra búsqueda de vida en el Sistema Solar se centra en la presencia de agua líquida. Tal vez no sabemos con certeza si se requiere H2O líquido para la vida. Pero el Sistema Solar es enorme, y el esfuerzo requerido para explorarlo es inmenso. Entonces, comenzar nuestra búsqueda de vida con la búsqueda de agua líquida es sabio. Y en la búsqueda de agua líquida, Encelado es un objetivo tentador.
Aunque Encelado parece un mundo congelado y sin vida en su superficie, lo que se encuentra debajo de su corteza helada es emocionante. Encelado parece tener un océano subsuperficial, al menos en su región polar sur. Y ese océano puede ser de hasta 10 km. profundo.
Antes de sumergirnos en eso, (lo siento), aquí hay algunos datos básicos sobre Encelado:
- Encelado es la sexta luna más grande de Saturno
- Encelado tiene unos 500 km de diámetro (la Luna de la Tierra tiene 3.474 km de diámetro)
- Encelado fue descubierto en 1789 por William Herschel
- Encelado es uno de los objetos más reflectantes de nuestro Sistema Solar, debido a su superficie helada.
En 2005, Cassini vio por primera vez columnas de vapor de agua congelada que brotaban de la región polar sur. Llamados criovolcanes, el estudio posterior de ellos determinó que son la fuente probable del Anillo E de Saturno. La existencia de estas plumas llevó a los científicos a sospechar que su fuente era un océano bajo la superficie debajo de la corteza de hielo de Encelado.
Encontrar columnas de agua en erupción desde una luna es una cosa, pero no es solo agua. Es agua salada. Estudios posteriores mostraron que las plumas también contenían compuestos orgánicos simples. Esto propuso la idea de que Encelado podría albergar vida.
Los géiseres no son la única evidencia de un océano subterráneo en Encelado. La región polar sur tiene una superficie lisa, a diferencia del resto de la luna que está marcada con cráteres. Algo debe haber suavizado esa superficie, ya que es casi imposible que la región polar sur esté libre de cráteres de impacto.
En 2005, Cassini detectó una región cálida en el sur, mucho más cálida de lo que podría ser causada por la radiación solar. La única conclusión es que Encelado tiene una fuente de calentamiento interno. Ese calor interno crearía suficiente actividad geológica para borrar los cráteres de impacto.
Así que ahora, se han cumplido dos condiciones para la existencia de la vida: agua líquida y calor.
La fuente del calor en Encelado fue la siguiente pregunta que enfrentaron los científicos. Esa pregunta está lejos de resolverse, y podría haber varias fuentes de calor operando juntas. Entre todas las posibles fuentes de calor, dos son las más interesantes cuando se trata de la búsqueda de vida: el calentamiento de las mareas y el calentamiento radiactivo.
El calentamiento de las mareas es el resultado de fuerzas rotacionales y orbitales. En el caso de Encelado, estas fuerzas causan fricción que se disipa como calor. Este calor mantiene el océano debajo de la superficie en forma líquida, pero no evita que la superficie se congele.
El calentamiento radiactivo es causado por la descomposición de los isótopos radiactivos. Si Encelado comenzó como un cuerpo rocoso, y si contuviera suficientes isótopos de corta duración, se produciría una enorme cantidad de calor durante varios millones de años. Esa acción crearía un núcleo rocoso rodeado de hielo.
Luego, si hubiera suficientes isótopos radiactivos de larga vida, continuarían produciendo calor durante un período de tiempo mucho más largo. Sin embargo, el calentamiento radiactivo no es suficiente por sí solo. Tendría que haber calentamiento de mareas también.
En 2014 se presentaron más pruebas de un gran océano bajo la superficie. Cassini y la Red del Espacio Profundo proporcionaron mediciones gravitométricas que muestran que el océano está allí. Esas mediciones mostraron que es probable que haya un océano regional, si no global, de unos 10 km de espesor. Las mediciones también mostraron que el océano está bajo una capa de hielo de 30 a 40 km de espesor.
El descubrimiento de un océano cálido y salado que contiene moléculas orgánicas es muy intrigante y ha ampliado nuestra idea de cuál podría ser la zona habitable en nuestro Sistema Solar y en otros. Encelado está demasiado lejos del Sol como para depender de la energía solar para mantener la vida. Si las lunas pueden proporcionar su propio calor a través del calentamiento de las mareas o el calentamiento radiactivo, entonces la zona habitable en cualquier sistema solar no se determinaría por la proximidad a la estrella o las estrellas en el centro.
La misión de Cassini está llegando a su fin, y no volverá a volar con Encelado. Nos ha dicho todo lo que puede sobre Encelado. Depende de futuras misiones ampliar nuestra comprensión de Encelado.
Se han hablado de numerosas misiones, incluidas dos que sugieren volar a través de las plumas y probarlas. Una propuesta tiene una muestra de las plumas que se devuelven a la Tierra para su estudio. Aterrizar en Encelado y de alguna manera perforar el hielo sigue siendo una idea lejana, mejor dejarla a la ciencia ficción, al menos por ahora.
Si Encelado puede o no albergar vida es una pregunta que no se responderá durante mucho tiempo. De hecho, no todos los científicos están de acuerdo en que haya un océano líquido allí. Pero ya sea que tenga o no albergue vida, Cassini nos ha permitido disfrutar de la tentadora belleza de ese objeto distante.
