Impresión artística del breve encuentro de Giotto con el cometa Halley. Crédito de la imagen: ESA Haga Click para agrandar
Esta semana, la Agencia Espacial Europea celebró el 20 aniversario del encuentro de la nave espacial Giotto con el cometa Halley. Giotto voló durante 8 meses, recorriendo casi 150 millones de kilómetros. Pasó el cometa el 13 de marzo de 1986, acercándose a 596 km (370 millas), y entregó las mejores imágenes jamás vistas del núcleo de un cometa.
Hace veinte años, en la noche entre el 13 y el 14 de marzo de 1986, la nave espacial Giotto de la ESA se encontró con el cometa Halley. Fue la primera misión de la ESA en el espacio profundo, y parte de un ambicioso esfuerzo internacional para resolver los enigmas que rodean este misterioso objeto.
La aventura comenzó cuando Giotto fue lanzado por un cohete Ariane 1 (vuelo V14) el 2 de julio de 1985. Después de tres revoluciones alrededor de la Tierra, el motor a bordo fue disparado para inyectarlo en una órbita interplanetaria.
Después de un crucero de ocho meses y casi 150 millones de kilómetros, los instrumentos de la nave espacial detectaron por primera vez iones de hidrógeno de Halley a una distancia de 7,8 millones de kilómetros del cometa el 12 de marzo de 1986.
Giotto se encontró con el cometa Halley aproximadamente un día después, cuando cruzó el choque de proa del viento solar (la región donde se crea una onda de choque a medida que las partículas solares supersónicas disminuyen a velocidad subsónica). Cuando Giotto entró en la parte más densa del coma polvoriento, la cámara comenzó a rastrear el objeto más brillante (el núcleo) en su campo de visión.
La emoción aumentó en el Centro Europeo de Operaciones Espaciales en Darmstadt, Alemania, cuando aparecieron las primeras imágenes borrosas y datos. Los diez equipos experimentales analizaron la información más reciente y lucharon para llegar a un análisis preliminar.
El primero de los 12 000 impactos de polvo se registró 122 minutos antes del acercamiento más cercano. Las imágenes se transmitieron cuando Giotto se acercó a una distancia de aproximadamente 2000 kilómetros, a medida que la tasa de impactos de polvo aumentó bruscamente y la nave espacial pasó a través de un chorro de material que se alejó del núcleo.
La nave espacial viajaba a una velocidad de 68 kilómetros por segundo en relación con el cometa. A los 7,6 segundos antes del acercamiento más cercano, la nave espacial fue enviada girando por un impacto de una partícula "grande" (un gramo). Las pantallas de los monitores quedaron en blanco cuando se perdió temporalmente el contacto con la Tierra.
El público televisivo y los ansiosos miembros del equipo de Giotto temieron lo peor, pero, para asombro de todos, comenzaron a aparecer ráfagas ocasionales de información. Giotto todavía estaba vivo.
Durante los siguientes 32 minutos, los fuertes propulsores de la nave espacial estabilizaron su movimiento y el contacto se restableció por completo. Para entonces, Giotto había pasado a menos de 596 kilómetros del núcleo y se dirigía de regreso al espacio interplanetario.
La pequeña nave espacial notablemente resistente continuó devolviendo datos científicos durante otras 24 horas en el viaje de ida. El último impacto de polvo se detectó 49 minutos después del acercamiento más cercano. El encuentro histórico terminó el 15 de marzo cuando los experimentos de Giotto fueron desactivados.
Fuente original: Portal de la ESA
