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W00t! ¡Kepler ha visto la primera luz! La nave espacial ha tomado sus primeras imágenes del cielo rico en estrellas donde pronto comenzará a buscar planetas como la Tierra. Una imagen muestra millones de estrellas en el campo de visión completo de Kepler, mientras que otras dos hacen zoom en partes de la región más grande. "La primera visión del cielo de Kepler es impresionante", dijo Lia LaPiana, ejecutiva del programa de Kepler en la sede de la NASA en Washington. "Poder ver millones de estrellas en una sola instantánea es simplemente impresionante".
La imagen de arriba se amplía en una pequeña porción, solo 0.2 por ciento del campo de visión completo de Kepler, y muestra un parche de cielo expansivo de 100 grados cuadrados en nuestra galaxia, la Vía Láctea, y un grupo de estrellas ubicadas a unas 13,000 luces. años desde la Tierra, llamada NGC 6791, se pueden ver en la esquina superior derecha. Estas imágenes fueron tomadas el 8 de abril de 2009, un día después de que la cubierta antipolvo de Kepler fuera desechada. Ver más abajo.
Esta imagen muestra todo el campo de visión de Kepler: una porción del cielo de 100 grados cuadrados, equivalente a dos inmersiones lado a lado del Big Dipper. Las regiones contienen aproximadamente 14 millones de estrellas, más de 100,000 de las cuales fueron seleccionadas como candidatas ideales para la caza del planeta. "Es emocionante ver este tesoro de estrellas", dijo William Borucki, investigador científico principal de Kepler en el Centro de Investigación Ames de la NASA en Moffett Field, California. "Esperamos encontrar cientos de planetas rodeando esas estrellas, y por primera vez, podemos buscar planetas del tamaño de la Tierra en las zonas habitables alrededor de otras estrellas como el sol ".
Kepler pasará los próximos tres años y medio buscando signos de planetas en más de 100,000 estrellas preseleccionadas. Se espera encontrar una variedad de mundos, desde grandes y gaseosos, hasta rocosos tan pequeños como la Tierra. La misión es la primera con la capacidad de encontrar planetas como el nuestro: planetas pequeños y rocosos que orbitan alrededor de estrellas similares al sol en la zona habitable, donde las temperaturas son adecuadas para posibles lagos y océanos de agua.
Esta imagen se acerca a una región que contiene una estrella, llamada Tres-2, con un planeta similar a Júpiter conocido que orbita cada 2.5 días.
Para encontrar los planetas, Kepler observará una gran extensión de cielo durante toda su vida útil, en busca de caídas periódicas en la luz de las estrellas que se producen cuando los planetas circulan frente a sus estrellas y bloquean parcialmente la luz. Su cámara de 95 megapíxeles, la más grande jamás lanzada al espacio, puede detectar pequeños cambios en el brillo de una estrella de solo 20 partes por millón. Las imágenes de la cámara se difuminan intencionalmente para minimizar la cantidad de estrellas brillantes que saturan los detectores. Mientras que algunas de las estrellas ligeramente saturadas son candidatas para búsquedas planetarias, las estrellas muy saturadas no lo son.
"Todo sobre Kepler se ha optimizado para encontrar planetas del tamaño de la Tierra", dijo James Fanson, gerente de proyectos de Kepler en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. "Nuestras imágenes son mapas de carreteras que nos permitirán, en unos años, señalar a una estrella y decir que hay un mundo como el nuestro ".
Los científicos e ingenieros pasarán las próximas semanas calibrando el instrumento científico de Kepler, el fotómetro, y ajustando la alineación del telescopio para lograr el mejor enfoque. Una vez que se completen estos pasos, comenzará la búsqueda del planeta.
"Hemos pasado años diseñando esta misión, por lo que poder ver a través de sus ojos es tremendamente emocionante", dijo Eric Bachtell, ingeniero de sistemas Kepler de Ball Aerospace & Technology Corp. en Boulder, Colorado. Bachtell ha estado trabajando en El diseño, desarrollo y prueba de Kepler durante nueve años.
Fuente: NASA
