Durante el fin de semana, un cohete que sonaba en dos etapas se lanzó a un cielo brillante con una aurora verde. A bordo había instrumentos que ayudarán a arrojar nueva luz sobre los procesos físicos que crean la aurora boreal y ampliar nuestra comprensión de la compleja conexión Sol-Tierra.
"Estamos investigando lo que se llama clima espacial", dijo Steven Powell de la Universidad de Cornell. “El clima espacial es causado por las partículas cargadas que provienen del Sol e interactúan con el campo magnético de la Tierra. No sentimos directamente esos efectos como humanos, pero nuestros sistemas electrónicos sí ".
El cohete se lanzó el 18 de febrero de 2012 desde el Poker Flat Research Range en Fairbanks, Alaska. El cohete envió una secuencia de datos en tiempo real antes de aterrizar a unas 200 millas de baja gama poco después del lanzamiento.
Los instrumentos tomaron muestras de campos eléctricos y magnéticos generados por la aurora. Mientras el Sol se dirige hacia el máximo solar, es más probable que las emisiones del Sol se dirijan hacia la Tierra y causen más interferencia con las transmisiones GPS, Internet satelital y otras señales.
"Nos estamos volviendo más dependientes de estas señales", dijo Powell. "Esto nos ayudará a comprender mejor cómo las señales de satélite se degradan con el clima espacial y cómo podemos mitigar esos efectos en receptores GPS nuevos y mejorados".
Otros instrumentos estudiaron partículas cargadas en la ionosfera de la Tierra que se derraman de una forma específica de energía electromagnética conocida como ondas Alfvén. Se cree que estas olas son un impulsor clave de la aurora "discreta", la típica banda bien definida de luces brillantes de aproximadamente seis millas de espesor y que se extienden de este a oeste de horizonte a horizonte.
Estas ondas se asemejan a una cuerda de guitarra cuando son "arrancadas" por la energía entregada por el viento solar a la magnetosfera de la Tierra en lo alto.
"La ionosfera, a unas 62 millas de altura, es un extremo de la cuerda de la guitarra y hay otra estructura a más de mil millas en el espacio que es el otro extremo de la cuerda", dijo Marc Lessard, quien trabajó con estudiantes graduados de la Universidad de El Centro de Ciencias Espaciales de New Hampshire para monitorear el lanzamiento. "Cuando la energía entrante la arranca, podemos obtener una frecuencia fundamental y otros" armónicos "a lo largo del campo magnético de fondo que se encuentra por encima de la ionosfera".
El cohete era un modelo Terrier-Black Brant de 46 pies que fue enviado a través de la aurora 350 km (217 millas) sobre la Tierra.
Este no es el primer vuelo de cohete que suena desde Poker Flats para lanzarse a una aurora. En 2009, dos cohetes volaron a través de las auroras para ayudar a refinar los modelos actuales de la estructura de las auroras y proporcionar información sobre las ondas de alta frecuencia y las turbulencias generadas por las auroras.
Fuentes: Universidad de New Hampshire, Universidad de Cornell
