Esta semana, la organización de investigación sin fines de lucro Breakthrough Listen anunció que establecería una asociación con científicos de la NASA. Satélite de Encuesta Exoplaneta en tránsito (TESS) misión. ¡Esta nueva colaboración dirigirá los recursos de la primera con datos y experiencia de la segunda hacia la búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI) como nunca antes!
El anuncio se realizó durante el 70º Congreso Internacional de Astronáutica, que tuvo lugar la semana pasada en Washington, DC. Esta conferencia anual, organizada por el Instituto Americano de Aeronáutica y Astronáutica (AIAA), ve a científicos y expertos de muchas naciones reunirse para discutir los últimos desarrollos en los campos de exploración espacial, investigación y tecnología.
Esta colaboración recientemente formada reúne a dos potencias en los campos de SETI. Lanzado en abril de 2018, el TESS La misión utilizará sus cuatro cámaras de campo amplio para observar el 85% del cielo en busca de curvas de luz. En esencia, esto consiste en monitorear miles de estrellas a la vez para detectar caídas periódicas de brillo, que podrían ser indicaciones de planetas que pasan frente a ellas (también conocido como en tránsito) en relación con el observador.
Este esfuerzo será dirigido por la subdirectora científica de TESS y la profesora del MIT Sara Seager; Pete Worden, Director Ejecutivo de Iniciativas innovadoras; y el Dr. Andrew Seimion, el investigador principal de Breakthrough Listen. "Estamos muy entusiasmados de unirnos a la búsqueda SETI Breakthrough Listen", dijo la profesora Sara Seager. "De todos los esfuerzos de exoplanetas, solo SETI promete identificar signos de vida inteligente".
Mediante la realización de estudios de seguimiento de exoplanetas identificados por TESS, Breakthrough Listen intentará discernir "firmas tecnológicas" que son posibles indicaciones de vida inteligente. Estas, por definición, son firmas identificables que indican la presencia de actividad tecnológica. El más investigado de estos ha sido las transmisiones de radio, pero no se ha encontrado nada definitivo hasta la fecha.
Sin embargo, como comentó el Dr. Worden, eso podría cambiar gracias a esta nueva relación de colaboración:
“Es emocionante que la búsqueda SETI más poderosa del mundo, con nuestras instalaciones asociadas en todo el mundo, esté colaborando con el equipo TESS y nuestra máquina de búsqueda de planetas más capaz. Estamos ansiosos por trabajar juntos mientras tratamos de responder una de las preguntas más profundas sobre nuestro lugar en el Universo: ¿Estamos solos? "
Mientras que las misiones anteriores como el Telescopio espacial Kepler son responsables de la mayoría de los más de 4000 exoplanetas que se han descubierto hasta la fecha, se espera que TESS encuentre hasta 10,000 nuevos planetas. Esto se debe a los instrumentos más sensibles de TESS, que son capaces de medir las curvas de luz de 20,000 estrellas cada 2 minutos.
Uno de los beneficios que TESS trae a la mesa la capacidad de estudiar planetas que están considerablemente más cerca de la Tierra que los vistos por Kepler, permitiendo así la búsqueda de transmisiones más débiles. Otro es el hecho de que los instrumentos TESS solo pueden detectar planetas de borde, lo que presenta ventajas cuando se trata de buscar transmisiones de radio.
En la Tierra, aproximadamente el 70% de la fuga de radio se emite desde el plano de la órbita de la Tierra (es decir, alrededor del ecuador). Si lo mismo ocurre con los transmisores de radio de origen extraterrestre, los sistemas de observación mejoran nuestras posibilidades de detectarlos. Mientras tanto, Breakthrough Listen traerá la búsqueda más sensible, completa e intensiva de vida avanzada a la mesa.
Como el Dr. Andrew Siemion, quien también es el Director del Centro de Investigación SETI de la Universidad de Berkeley y el Presidente Bernard M. Oliver para la Investigación SETI en el Instituto SETI, le dijo a Space Magazine por correo electrónico:
“Esta colaboración reúne a los principales expertos en caza de exoplanetas del mundo con la búsqueda más completa, sensible e intensiva de vida inteligente más allá de la Tierra en la historia. Juntos podremos enfocar nuestros activos de observación más poderosos en algunos de los sistemas de exoplanetas de objetivos más interesantes con su plano eclíptico alineado en relación con la Tierra. Sabemos por nuestras propias actividades humanas que la exploración del propio sistema planetario de una civilización produce una fuga electromagnética excesiva dentro de ese plano. Al observar otros sistemas que están cerca de la Tierra, podemos aumentar dramáticamente nuestra probabilidad de detectar fugas de otras civilizaciones. Estos son exactamente el tipo de sistemas que TESS detectará, y serán los más cercanos conocidos ".
Las instalaciones principales de Listen incluyen algunos de los telescopios ópticos y de radio más avanzados del mundo, que monitorean los cielos regularmente en busca de señales de transmisiones de radio o láseres potentes (que se pueden usar para comunicaciones o propulsión). Estos incluyen el Telescopio Green Bank en Virginia Occidental, los Telescopios Parkes en Australia, el Observatorio MeerKAT en Sudáfrica y el Buscador de Planetas Automatizado en California.
La colaboración también incluirá las instalaciones asociadas de Listen de todo el mundo, como VERITAS en Arizona, NenuFAR de Francia, el radiotelescopio FAST de China, el Murchison Widefield Array en Australia, las estaciones de LOFAR en Irlanda y Suecia, el Observatorio Jodrell Bank y e-MERLIN en el Reino Unido, el Observatorio Keck en Hawai, el radiotelescopio de Cerdeña en Italia y la matriz de telescopios Allen del Instituto SETI en California.
"Breakthrough Listen ofrece la gama más amplia de activos de teledetección de firma tecnológica aplicados al desafío SETI y un equipo de analistas de datos expertos en examinar grandes conjuntos de datos en busca de evidencia de inteligencia extraterrestre", agregó el Dr. Siemion. "El equipo de TESS aporta la experiencia de caracterización y búsqueda de exoplanetas más importante del mundo, así como una comprensión específica y profunda del instrumento TESS y su cartera".
Además de apuntar al exoplaneta identificado por TESS para estudios de seguimiento con las instalaciones de Listen, las curvas de luz de TESS se examinarán en busca de anomalías. Mientras que los tránsitos planetarios producen una variación bien entendida en la luz proveniente de una estrella, es posible que otros objetos (¡por ejemplo, una megaestructura alienígena!) Produzcan caídas que no pueden explicarse por fenómenos naturales.
Por último, pero no menos importante, se examinarán las curvas de luz TESS para buscar signos de otro comportamiento extraño, lo que podría permitir a los astrónomos realizar estudios sobre astrofísica nueva e interesante. Como dijo el Dr. Siemion:
"El descubrimiento por parte de la nave espacial Kepler de la Estrella de Boyajian, un objeto con variaciones salvajes y aparentemente aleatorias en su curva de luz, despertó una gran emoción y una gama de posibles explicaciones, de las cuales las megaestructuras eran solo una. Las observaciones de seguimiento han sugerido que las partículas de polvo en órbita alrededor de la estrella son responsables de la atenuación, pero los estudios de anomalías como esta están ampliando nuestro conocimiento de la astrofísica, así como también arrojando una red más amplia en la búsqueda de firmas tecnológicas ".
Es un momento emocionante para ser astrónomo y / o entusiasta de SETI. En solo unos años, podríamos estar viendo la primera evidencia inequívoca de inteligencia más allá de nuestro Sistema Solar. ¡Y quizás algunos de esos misterios perdurables como el WOW! Signal, Lorimer Burst (y otros FRB repetidos), y Tabby’s Star finalmente serán explicados.
