Las galaxias se parecen un poco a las mascotas: tienes que darles su comida de manera constante durante mucho tiempo. Verter un año de croquetas en un tazón gigante para su cachorro podría ayudar a su mascota a aumentar de peso, pero esto no sería bueno para el animal a largo plazo, especialmente una vez que la fuente de alimento se agotó temprano.
Dale a una galaxia todo su combustible en los primeros eones de su vida, y sucede algo similar. El objeto se convierte en lo que los astrónomos llaman una galaxia "starburst", una que devora su combustible demasiado rápido, convirtiéndola rápidamente en estrellas. Y las galaxias de estallido estelar no suelen madurar en galaxias antiguas y estables como la Vía Láctea. Ellos mueren jóvenes.
Sin embargo, algunas galaxias tienen un mecanismo de defensa contra ese destino: el viento galáctico. Flujos de moléculas fluyen fuera de estas galaxias, escapando al universo u orbitando como halos de materia, materia que luego puede volver a llover en la galaxia y proporcionar combustible para más tarde, más saludables estallidos de formación estelar. El viento ralentiza el crecimiento de una galaxia, dándole tiempo para alcanzar metódicamente un tamaño adulto.
Eso es todo según un artículo publicado hoy (6 de septiembre) en la revista Science. Y por primera vez, informaron los autores, vieron este viento galáctico en acción en el universo primitivo. Gracias a un poco de suerte y a un examen cuidadoso, los investigadores observaron que el viento galáctico fluía de una galaxia ubicada a 12 mil millones de años luz de la Tierra y se llamaba SPT2319-55, escribieron los investigadores. Dado el tiempo que tarda la luz en llegar a la Tierra desde tan lejos, esto significa que el viento que observaron los científicos salió de su galaxia solo mil millones de años después del Big Bang, en la infancia de nuestro universo.
"Observar los vientos en el universo distante es difícil", escribieron los investigadores. La luz de estas viejas galaxias es tenue. Además, las huellas digitales reveladoras de ese viento, observadas mientras se mueve, pueden ser ahogadas por otras señales provenientes del proceso en curso del ensamblaje de galaxias, escribieron los investigadores.
Para ver la firma del viento estelar, los investigadores confiaron en una mano amiga de una segunda galaxia no tan distante. Los objetos masivos como las galaxias tienen tanta gravedad que pueden doblarse y dar forma a la luz como lentes. Y en este caso, una de esas lentes gravitacionales hizo que SPT2319-55 se viera mucho más grande desde la Tierra, por lo que los científicos del Atacama Large Millimeter / submillimeter Array en Chile pudieron observar la galaxia con mucho más detalle de lo que hubiera sido posible de otra manera.
El viento, que los investigadores detectaron a través de picos en presencia de una molécula llamada hidroxilo (OH), estaba saliendo de la galaxia a casi 500 millas por segundo (800 kilómetros por segundo), escribieron los autores.
Pero SPT2319-55 ya es una galaxia de estallido estelar, y no está claro si ese viento será suficiente para salvarlo de sus propios apetitos y permitirle crecer hasta la vejez.
"Nuestros resultados muestran que está actuando para interrumpir y eliminar el gas molecular en SPT2319-55", escribieron los investigadores en el estudio, "y probablemente suprimirá la rápida formación de estrellas en esta galaxia en 100. Si esto es suficiente para apagar la estrella la formación de forma más permanente es menos clara ".
SPT2319-55 podría tener tanta materia oscura a su alrededor que el viento no puede salvar la galaxia, escribieron los investigadores. Cuando todo ese viento expulsado intenta regresar a la galaxia para formar nuevas estrellas, la materia oscura podría golpearlo, evitando que se acumule, escribieron los autores. En ese caso, a pesar de su viento, SPT2319-55 probablemente morirá joven, víctima de su propia avaricia y masa, condenado a pesar de sus vientos protectores.
