La definición de "planeta" es una que ha sido objeto de una gran controversia. El consenso general es que un objeto capaz de soportar el deuterio (una forma de hidrógeno que tiene un neutrón en el núcleo y puede sufrir fusión a temperaturas más bajas), es una enana marrón, mientras que cualquier cosa debajo de eso es un planeta. Se ha estimado que este límite es de alrededor de 13 masas de Júpiter, pero si bien esta línea en la arena puede parecer clara inicialmente, un nuevo documento explora la dificultad de precisar este factor de discriminación. Durante muchos años, las enanas marrones fueron criaturas míticas. Sus bajas temperaturas, incluso durante la fusión de deuterio, los hicieron difíciles de detectar. Si bien muchos candidatos fueron propuestos como enanas marrones, todos fallaron la prueba discriminatoria de tener litio presente en su espectro (que es destruido por las temperaturas de la fusión de hidrógeno tradicional). Esto cambió en 1995 cuando se descubrió el primer objeto de masa adecuada cuando se descubrió la línea de litio de 670.8 nm en una estrella de masa adecuada.
Desde entonces, el número de enanas marrones identificadas ha aumentado significativamente y los astrónomos han descubierto que el rango de masa más bajo de las supuestas enanas marrones parece superponerse con el de los planetas masivos. Esto incluye objetos como CoRoT-3b, una enana marrón con aproximadamente 22 masas jovianas, que existe en el limbo terminológico.
El documento, dirigido por David Speigel de Princeton, investigó una amplia gama de condiciones iniciales para objetos cerca del límite de quema de deuterio. Entre las variables incluidas, el equipo consideró la fracción inicial de helio, deuterio y "metales" (todo más alto que el helio en la tabla periódica). Sus simulaciones revelaron que la cantidad de deuterio quemada y qué tan rápido dependía en gran medida de las condiciones de partida. Los objetos que comienzan con una mayor concentración de helio requieren menos masa para quemar una determinada cantidad de deuterio. Del mismo modo, cuanto mayor sea la fracción de deuterio inicial, más fácilmente se fusionó. Las diferencias en la masa requerida tampoco fueron sutiles. Varían hasta dos masas jovianas, extendiéndose tan solo 11 veces la masa de Júpiter, muy por debajo del límite generalmente aceptado.
Los autores sugieren que debido a la confusión inherente en los límites de masa, esa definición puede no ser la "delineación más útil entre planetas y enanas marrones". Como tal, recomiendan a los astrónomos tener especial cuidado en sus clasificaciones y darse cuenta de que puede ser necesaria una nueva definición. Una posible definición podría incluir consideraciones sobre el historial de formación de objetos en el rango de masa cuestionable; Los objetos que se formaron en discos, alrededor de otras estrellas se considerarían planetas, donde los objetos que se formaron a partir del colapso gravitacional independientemente del objeto que orbitan, se considerarían enanas marrones. Mientras tanto, los objetos como CoRoT-3b continuarán debatiendo su categorización taxonómica.
