El llamado ornitorrinco prehistórico ciertamente no parecía inteligente. Su pequeña cabeza estaba extrañamente desproporcionada con su gran cuerpo y sus pequeños ojos probablemente no podían ver mucho. Pero a pesar de esto, todavía encontró una manera de cazar presas desprevenidas.
Al igual que el ornitorrinco moderno, este reptil marino del siglo Triásico de 250 millones de años probablemente utilizó su pico cartilaginoso para descubrir y aprovechar su próxima comida, según un nuevo estudio.
"Este animal tenía ojos inusualmente pequeños para el cuerpo, solo rivalizaba con algunos animales vivos que dependen de otros sentidos además de la visión y se alimentan en la oscuridad o la oscuridad, por ejemplo, musarañas, tejones y el ornitorrinco", dijo el investigador principal del estudio. Ryosuke Motani, paleobiólogo de la Universidad de California, Davis. "Por lo tanto, lo más probable es que usara los sentidos táctiles de un pico similar a un ornitorrinco para detectar presas en la oscuridad o la oscuridad".
Agregó que "en este punto, la especie representa el registro más antiguo de tales vertebrados de ojos pequeños con cuatro extremidades".
Anteriormente, los científicos solo tenían fósiles parciales y sin cabeza de la criatura, conocidos científicamente como Eretmorhipis carrolldongi. Pero hace aproximadamente una década, el co-investigador del estudio Cheng Long, del Centro Geológico de Wuhan de China, y su equipo fueron invitados por el gobierno del condado de Yuan'an, provincia de Hubei, para excavar la formación del bajo Triásico Jialingjiang. Fue allí donde desenterraron un espectacular MI. carrolldongi espécimen, incluida su pequeña cabeza, dijo Long.
El gobierno local quedó tan impresionado que "construyó un museo geológico para su exhibición", dijo Long a Live Science. Y "recientemente, el área se convirtió en un parque geológico nacional".
El 2.3 pies de largo (70 centímetros) MI. carrolldongi tenía un cuerpo largo y rígido, cuatro aletas y cuchillas óseas triangulares que sobresalían de su espalda, "algo así como en el dinosaurio Estegosaurio "Tiene un aspecto muy extraño", dijo Motani a Live Science. La criatura probablemente comió invertebrados blandos, como camarones y posiblemente gusanos.
Los investigadores identificaron rápidamente lo que la criatura similar a un ornitorrinco no podía hacer bien: probablemente tuvo una audición triste porque la localización del sonido en el agua es difícil para los animales de cabeza pequeña. Y, probablemente, no sabía mucho con el movimiento de la lengua porque carecía de una estructura en su paladar que ayudara a transmitir información química de la lengua a otros órganos sensoriales.
"Esto deja el sentido táctil como el candidato más probable entre los cinco sentidos tradicionales", escribieron los investigadores en el estudio.
MI. carrolldongi estaba lejanamente relacionado con los ictiosaurios, reptiles con forma de delfín que nadaban por los mares durante la era de los dinosaurios. Anteriormente, muchos investigadores pensaban que la diversificación de los animales marinos se desaceleró durante unos 8 millones de años después de la extinción masiva del Pérmico final hace 252 millones de años. Pero ahora, el descubrimiento y análisis de MI. carrolldongi muestra que los reptiles marinos tenían una diversidad notable poco después de esa extinción masiva, dijo Motani.
"Ligeramente después de la extinción masiva del final del Pérmico, hubo muchas oportunidades abiertas a medida que la vida recolonizó la superficie de la Tierra", dijo Motani. "Estas formas extrañas se apoderaron de los nichos abiertos y se diversificaron, pero pronto fueron eliminadas, probablemente por selección natural. El animal en cuestión es uno de ellos: debe haber sido un nadador lento y un alimentador ineficiente, pero eso fue suficiente por el momento siendo."
