Los anillos planetarios son un fenómeno interesante. Es solo que, a diferencia de Saturno, sus sistemas son menos visibles y quizás menos hermosos para la vista.
Gracias a los esfuerzos de exploración realizados en las últimas décadas, que han visto sondas espaciales enviadas al Sistema Solar exterior, hemos llegado a comprender que todos los gigantes gaseosos (Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno) tienen sus propios sistemas de anillos. ¡Y eso no es todo! De hecho, los sistemas de anillos pueden ser más comunes de lo que se pensaba ...
Anillos de Júpiter:
No fue hasta 1979 que se descubrieron los anillos de Júpiter cuando la sonda espacial Voyager 1 realizó un sobrevuelo del planeta. También fueron investigados a fondo en la década de 1990 por el orbitador Galileo. Debido a que está compuesto principalmente de polvo, el sistema de anillos es débil y solo puede ser observado por los telescopios más potentes, o de cerca por una nave espacial orbital. Sin embargo, durante los últimos veintitrés años, se ha observado desde la Tierra en numerosas ocasiones, así como por el telescopio espacial Hubble.
El sistema de anillos tiene cuatro componentes principales: un grueso toro interno de partículas conocido como el "anillo de halo"; un "anillo principal" relativamente brillante, pero extremadamente delgado; y dos "anillos de gasa" anchos, gruesos y débiles externos. Estos anillos exteriores están compuestos de material de las lunas Amalthea y Thebe y llevan el nombre de estas lunas (es decir, el "Anillo Amalthea" y el "Anillo Thebe").
Los anillos principal y halo consisten en polvo expulsado de las lunas Metis, Adrastea y otros cuerpos parentales no observados como resultado de impactos de alta velocidad. Los científicos creen que incluso podría existir un anillo alrededor de la luna de la órbita de Himalia, que podría haberse creado cuando otra luna pequeña se estrelló contra él y causó que el material fuera expulsado de la superficie.
Los anillos de Saturno:
Los anillos de Saturno, mientras tanto, se conocen desde hace siglos. Aunque Galileo Galilei se convirtió en la primera persona en observar los anillos de Saturno en 1610, no tenía un telescopio lo suficientemente potente como para discernir su verdadera naturaleza. No fue hasta 1655 que Christiaan Huygens, el matemático y científico holandés, se convirtió en la primera persona en describirlos como un disco que rodea el planeta.
Las observaciones posteriores, que incluyeron estudios espectroscópicos a fines del siglo XIX, confirmaron que están compuestos de anillos más pequeños, cada uno formado por pequeñas partículas que orbitan alrededor de Saturno. Estas partículas varían en tamaño desde micrómetros hasta metros que forman grupos que orbitan alrededor del planeta, y que están compuestos casi por completo de hielo de agua contaminado con polvo y productos químicos.
En total, Saturno tiene un sistema de 12 anillos con 2 divisiones. Tiene el sistema de anillos más extenso de cualquier planeta en nuestro sistema solar. Los anillos tienen numerosos espacios donde la densidad de partículas cae bruscamente. En algunos casos, esto se debe a que las Lunas de Saturno están incrustadas en ellas, lo que provoca resonancias orbitales desestabilizadoras.
Sin embargo, dentro del Titan Ringlet y el G Ring, la resonancia orbital con las lunas de Saturno tiene una influencia estabilizadora. Mucho más allá de los anillos principales está el anillo Phoebe, que está inclinado en un ángulo de 27 grados con respecto a los otros anillos y, como Phoebe, orbita en forma retrógrada.
Anillos de Urano:
Se cree que los anillos de Urano son relativamente jóvenes, con no más de 600 millones de años. Se cree que se originaron a partir de la fragmentación por colisión de varias lunas que alguna vez existieron alrededor del planeta. Después de colisionar, las lunas probablemente se dividieron en numerosas partículas, que sobrevivieron como anillos estrechos y ópticamente densos solo en zonas estrictamente confinadas de máxima estabilidad.
Urano tiene 13 anillos que se han observado hasta ahora. Todos son muy débiles, la mayoría son opacos y solo tienen unos pocos kilómetros de ancho. El sistema de anillos consiste principalmente en cuerpos grandes de 0.2 a 20 m de diámetro. Algunos anillos son ópticamente delgados y están hechos de pequeñas partículas de polvo, lo que los hace difíciles de observar con telescopios terrestres.
Anillos de Neptuno:
Los anillos de Neptuno no se descubrieron hasta 1989 hasta que la sonda espacial Voyager 2 realizó un sobrevuelo del planeta. Se han observado seis anillos en el sistema, que se describen mejor como débiles y tenues. Los anillos son muy oscuros y probablemente están compuestos por compuestos orgánicos procesados por radiación, similar al que se encuentra en los anillos de Urano. Al igual que Urano y Saturno, cuatro de las lunas de Neptuno orbitan dentro del sistema de anillos.
Otros cuerpos:
En 2008, se sugirió que los efectos magnéticos alrededor de la luna de Saturno en Rea pueden indicar que tiene su propio sistema de anillos. Sin embargo, un estudio posterior indicó que las observaciones obtenidas de la misión Cassini sugirieron que algún otro mecanismo era responsable de los efectos magnéticos.
Años antes de que la sonda New Horizons visitara el sistema, los astrónomos especularon que Plutón también podría tener un sistema de anillos. Sin embargo, después de realizar su sobrevuelo histórico del sistema en julio de 2015, la sonda New Horizons no encontró ninguna evidencia de un sistema de anillo. Si bien el planeta enano tenía muchos satélites aparte del más grande (Charon), los escombros de todo el planeta no se han unido en anillos, como se teorizó.
El planeta menor de Chariklo, un asteroide que orbita el Sol entre Saturno y Urano, también tiene dos anillos que lo orbitan. Quizás esto se deba a una colisión que provocó que se formara una cadena de escombros en órbita a su alrededor. El anuncio de estos anillos se realizó el 26 de marzo de 2014 y se basó en observaciones realizadas durante una ocultación estelar el 3 de junio de 2013.
Esto fue seguido por hallazgos realizados en 2015 que indicaban que 2006 Quirón, otro gran centauro, podría tener su propio anillo. Esto llevó a más especulaciones de que podría haber muchos planetas menores en nuestro Sistema Solar que tienen un sistema de anillos.
En resumen, cuatro planetas en nuestro Sistema Solar tienen sistemas de anillos intrincados, así como el planeta menor Chariklo, y quizás incluso muchos otros objetos más pequeños. En este sentido, los sistemas de anillos parecen ser mucho más comunes en nuestro Sistema Solar de lo que se pensaba anteriormente.
Hemos escrito muchos artículos sobre planetas con anillos para la revista Space. Aquí hay un artículo sobre la composición de los anillos de Saturno, y aquí hay un artículo sobre los planetas con anillos.
Si desea obtener más información sobre los planetas, consulte la página de exploración del Sistema Solar de la NASA, y aquí hay un enlace al Simulador del Sistema Solar de la NASA.
También hemos grabado una serie de episodios de Astronomy Cast sobre cada planeta del Sistema Solar. Comience aquí, Episodio 49: Mercurio.
