Herbig-Haro 211 consta de dos chorros de material, visibles en la parte inferior derecha. Crédito de imagen: A.A. Muench-Nasrallah, CfA. Click para agrandar.
Los astrónomos encuentran chorros en todas partes cuando miran al espacio. Pequeños chorros salen de las estrellas recién nacidas, mientras que grandes chorros salen de los centros de las galaxias. Sin embargo, a pesar de lo común, los procesos que los impulsan permanecen envueltos en misterio. Incluso los chorros estelares relativamente cercanos esconden sus orígenes detrás de nubes de polvo casi impenetrables. Todas las estrellas, incluido nuestro sol, pasan por una fase de chorro durante su "infancia", por lo que los astrónomos están ansiosos por comprender cómo se forman los chorros y cómo pueden influir en la formación de estrellas y planetas.
En la reunión de esta semana sobre astronomía submilimétrica en Cambridge, Massachusetts, los astrónomos describieron los últimos resultados de una colaboración internacional utilizando el Submillimeter Array (SMA) en la cima de Mauna Kea, Hawai. La SMA ha comenzado a mirar a través del polvo y concentrarse en las fuentes de los chorros estelares cercanos.
"Usando el SMA, podemos mirar a la garganta del avión", dijo el científico del proyecto SMA Paul Ho, del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica (CfA). "Nos estamos acercando a ver su punto de lanzamiento".
El astrónomo Hsien Shang del Instituto de Astronomía y Astrofísica de la Academia Sínica (ASIAA) y sus colegas han creado un modelo de formación de chorro que calcula temperaturas, densidades y brillos dentro de chorros estelares. Las observaciones de SMA de un joven sistema estelar llamado Prosaicamente Herbig-Haro (HH) 211 han confirmado la validez del modelo.
"Nuestro modelo predice lo que veremos alrededor de 100 unidades astronómicas de la estrella", dijo Shang. (Una unidad astronómica es la distancia promedio Tierra-Sol de 93 millones de millas). “Con el SMA, podemos comenzar a mirar el sistema HH 211 a la escala del modelo y probar esas predicciones. Hasta ahora, todo funciona ".
HH 211 se encuentra a unos 1.000 años luz de distancia en la constelación de Perseo. Los astrónomos estiman que la pequeña protostar oculta dentro de HH 211 tiene menos de 1,000 años, un simple bebé según los estándares astronómicos, tan joven que todavía está creciendo acumulando materia de un disco de gas y polvo circundante. La protostar eventualmente se convertirá en una estrella de baja masa similar al sol.
Aunque la mayor parte de la materia en el disco fluirá hacia la estrella, algo debe ser expulsado hacia afuera para eliminar el exceso de momento angular. Procesos físicos complejos que canalizan la materia en chorros duales que disparan hacia afuera en direcciones opuestas.
"Los jets se forman muy cerca de una protostar, a unos 5 millones de millas de su superficie según el modelo que aplicamos", dijo la investigadora Naomi Hirano (ASIAA). "La SMA puede ayudar a probar el modelo de chorro en los protostars más jóvenes utilizando trazadores moleculares de esa región más interna".
El sucesor de SMA, el proyecto planificado de ALMA, finalmente debería revelar la naturaleza del motor que impulsa estos chorros mirando al núcleo donde se forman.
"La SMA nos ha acercado tentadoramente a nuestro objetivo: la respuesta a la pregunta de cómo se forman los chorros", dijo Ho. "ALMA nos dará esos últimos pasos".
Con sede en Cambridge, Massachusetts, el Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica (CfA) es una colaboración conjunta entre el Observatorio Astrofísico Smithsoniano y el Observatorio de la Universidad de Harvard. Los científicos de CfA, organizados en seis divisiones de investigación, estudian el origen, la evolución y el destino final del universo.
Fuente original: Comunicado de prensa de Harvard CfA
