BELLEVUE, Wash. - Si la vida evolucionó en otros planetas como lo hizo en la Tierra, los extraterrestres pueden estar dando vueltas en vehículos que arrojan la contaminación al espacio. O podrían haber tenido su propio Edison, y un planeta cubierto de luz artificial.
Un grupo de astrónomos está buscando estas extrañas señales de exoplanetas distantes, o lo que se denomina "firmas tecnológicas", porque pueden señalar la existencia de civilizaciones inteligentes en otras partes del cosmos. El término "firma tecnológica" es relativamente nuevo, acuñado por primera vez en 2007 por el astrónomo Jill Tarter, quien en ese momento era el director del Centro de Investigación SETI.
Pero incluso antes del nacimiento del término, los astrónomos han estado buscando firmas tecnológicas, la más popular son las transmisiones de radio. Prácticamente hablando, eso a menudo significaba buscar algo extraño, una anomalía en los datos que podría indicar la presencia de algo antinatural, como un planeta que es demasiado brillante. Históricamente, esa búsqueda no se tomó en serio. Ahora, sin embargo, los científicos dicen que pueden tener una oportunidad real de encontrar tales señales, siempre que busquen las cosas correctas en los lugares correctos.
¿Cómo serían esas firmas tecnológicas? Por ejemplo, al escanear exoplanetas distantes, las anomalías en los datos, como una composición atmosférica inusual, podrían ser una pista de "ingeniería de vida compleja en su entorno", dijo Joseph Lazio, astrónomo del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, durante una charla en la Conferencia de Ciencia de Astrobiología sobre 26 de junio. Pero los científicos deben ser cautelosos; esa misma señal "podría ser un planeta cubierto de espuma de estanque que produce oxígeno", dijo Lazio.
Otra posible firma tecnológica es el parpadeo ultrarrápido de una estrella. "Si ves una estrella, por ejemplo, parpadea más rápido que un microsegundo, eso no es obviamente un fenómeno natural", dijo. Lo que es más, casi cualquier civilización razonablemente avanzada podría crear tal firma.
"En realidad no es tan difícil, podemos hacerlo hoy en un banco de laboratorio", dijo Lazio. Los humanos han creado láseres, por ejemplo, que liberan fotones billones de veces por segundo, agregó.
Las ondas de radio que emiten a través del espacio a cierta frecuencia también pueden ser una pista para las civilizaciones alienígenas inteligentes. Las fuentes naturales no suelen producir ondas de radio dentro de un rango muy estrecho de frecuencias, dijo Lazio. Y sin embargo, "es realmente fácil para nosotros hacerlo" artificialmente, dijo Lazio. Entonces, si podemos hacerlo ... ¿no podría E.T.?
La búsqueda de vida en el cosmos se ha centrado históricamente en encontrar biofirmas o señales biológicas, como el oxígeno que se deja cuando las criaturas vivientes respiran. Hoy en día, tenemos muchas formas de detectar biosignaturas.
Del mismo modo, hay varias clases principales de firmas tecnológicas: firmas químicas como la contaminación atmosférica; megaestructuras que reflejan, absorben o bloquean la luz de la estrella anfitriona de un planeta; señales "autoluminosas" como iluminación artificial, comunicación por radio o láser; y el calor residual, que es "un resultado inevitable de cualquier tipo de actividad", dijo Svetlana Berdyugina, directora del Instituto Kiepenheuer de Física Solar en Friburgo, Alemania, durante la charla. (El calor residual es producido por máquinas u otros procesos que usan energía).
Berdyugina y su equipo están buscando señales ópticas. A medida que un planeta viaja alrededor de su propia estrella, la luz que refleja el planeta cambia, dependiendo de dónde se encuentre el planeta en su rotación y en su órbita. Al unir las señales producidas por esa luz reflejada a lo largo del tiempo, los investigadores pueden crear lo que se llama una curva de luz. Eso, a su vez, podría proporcionar una visión de la superficie planetaria, y cualquier característica inusual allí, dijo Berdyugina. Por ejemplo, una megaestructura gigante reflejará la luz de una manera muy diferente que, por ejemplo, un campo vacío.
Berdyugina y su equipo utilizaron previamente esta técnica para resolver características geográficas, como montañas y cráteres, en planetas y lunas en nuestro propio sistema solar, así como en exoplanetas simulados. Ahora, están trabajando para comprender si esta técnica podría revelar formas extrañas e iluminación artificial en la superficie de un planeta.
También hay otros programas que buscan señal de luz, como una iniciativa de 10 años de la Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI), llamada Breakthrough Listen. Ese equipo está examinando miles de estrellas no solo para señales ópticas sino también para señales de radio.
Si bien los astrónomos podrían imaginar una lista casi infinita de firmas tecnológicas potenciales, solo vale la pena buscar un puñado.
"El juego es tratar de descubrir algo que sea artificial pero que también sea factiblemente detectable", dijo a Live Science Thomas Beatty, astrónomo asistente del Observatorio Steward de la Universidad de Arizona. "Creo que estamos más cerca de lo que mucha gente imagina".
¿Una posibilidad? Myriad luces nocturnas, iluminando la superficie de un mundo distante, dijo Beatty en una charla en la conferencia. Y un telescopio espacial propuesto llamado Large UV Optical Infrared Surveyor (LUVOIR) podría ser una herramienta perfecta para buscarlos. Si se construye, LUVOIR usará su espejo de 26 a 52 pies (8 a 16 metros) para escanear exoplanetas y medir gases en su atmósfera. Pero el mismo telescopio también podría detectar indirectamente firmas tecnológicas, agregó.
En el punto en el que podría detectar de manera factible, realmente detectar, los niveles de oxígeno en una atmósfera, también debería poder detectar las luces de la ciudad, dijo. Por supuesto, los niveles de oxígeno se detectarán con un nivel de precisión "exquisito" y, en comparación, la contaminación lumínica de las ciudades no será fácil de encontrar.
Los telescopios terrestres existentes, como el Telescopio extremadamente grande o el Telescopio gigante de Magallanes, también podrían detectar luces de la ciudad en planetas alienígenas, dijo. Sin embargo, a diferencia de LUVOIR, estas herramientas terrestres estarían algo impedidas por nuestra propia atmósfera. Entonces las luces de la ciudad tendrían que ser realmente fuertes: un exoplaneta tendría que tener 10 o 20 veces más ciudades que la Tierra. Esos planetas densamente poblados tendrían que ser "como una futura Tierra del año 2200", para que podamos encontrarlos, dijo.
La búsqueda de firmas tecnológicas tampoco tiene que romper el banco. "En algunos casos, es solo un costo marginal", dijo Lazio. Esto se debe a que las firmas tecnológicas pueden estar ocultas en los datos que ya tenemos; todo lo que necesitamos hacer es encontrarlos. Y las firmas tecnológicas (como las luces de la ciudad) y las biofirmas (como las luces de la ciudad) podrían detectarse simultáneamente, dijo Berdyugina.
Pero no todos están convencidos de que la búsqueda arroje algo.
A diferencia de las firmas biológicas, las firmas tecnológicas extraterrestres podrían ser demasiado débiles, dijo Gustavo Cruz Díaz, un becario postdoctoral en el Centro de Investigación Ames de la NASA que asistió a las conversaciones, pero que no participó en la investigación. "Si la vida extraterrestre nos mira, no encontrarán una firma tecnológica", dijo a Live Science después de la charla. Aunque creemos que tenemos una civilización avanzada, desde una percha distante en el espacio, simplemente no hemos modificado nuestro planeta lo suficiente como para ser detectado, al menos con nuestra tecnología existente. "Hay que cubrir toda la Tierra con ciudades para saber que hay algo allí", dijo Cruz Díaz.
Además, la tecnología está en constante cambio, por lo que podríamos estar buscando las cosas equivocadas en el momento equivocado, dijo Andrew Mattioda, científico investigador del Centro de Investigación Ames de la NASA en Mountain View, California, quien también asistió a la charla. Intentar usar señales de la tecnología "para identificar a otra civilización es como tratar de alcanzar un objetivo en movimiento", dijo. "No sabes qué tecnología va a ser".
Los científicos terrestres también están limitados por lo que sabemos. Cazar alienígenas con firmas tecnológicas puede ser como buscar llaves perdidas bajo una farola porque ese es el único lugar que podemos ver, dijo Beatty.
Aun así, solo podemos buscar lo que podemos imaginar estar ahí afuera, sugirió. Como escribe Shakespeare, "Hay más cosas en el cielo y en la tierra, Horacio, de las que sueñas en tu filosofía". Pero tenemos que tener un punto de partida, por lo que lo razonable, el punto de partida lógico, es buscar algo como la Tierra ", agregó Beatty.
Históricamente, la búsqueda de firmas tecnológicas ha sido mucho menos popular que la búsqueda de firmas biológicas, especialmente en términos de financiación, dijo Lazio. La búsqueda tampoco ha sido tomada en serio por otros astrónomos, dijo Beatty. Pero eso ahora está cambiando, en gran parte porque "nos hemos vuelto muy buenos para medir atmósferas de exoplanetas" y pequeñas señales alrededor de los exoplanetas, dijo Beatty.
Por lo tanto, es posible que a medida que nuestra humilde tecnología Earthling mejore, la búsqueda de firmas tecnológicas pueda ganar más respeto. Después de todo, buscar vida en otros mundos "solía ser algo que parecía muy fácil en el cielo", dijo. "Mientras que ahora, es algo en lo que pensamos seriamente hoy".
