Ahora es un hecho bien entendido que Marte una vez tuvo bastante agua líquida en su superficie. De hecho, según una estimación reciente, un gran mar en el hemisferio sur de Marte una vez contenía casi 10 veces más agua que todos los Grandes Lagos de América del Norte combinados. Este mar existió hace aproximadamente 3.700 millones de años, y estaba ubicado en la región conocida hoy como la cuenca de Eridania.
Sin embargo, un nuevo estudio basado en datos del Orbitador de Reconocimiento de Marte (MRO) de la NASA detectó vastos depósitos minerales en el fondo de esta cuenca, lo que podría verse como evidencia de antiguas aguas termales. Dado que se cree que este tipo de actividad hidrotermal es responsable de la emergencia de la vida en la Tierra, estos resultados podrían indicar que esta cuenca alguna vez también acogió la vida.
El estudio, titulado "Antiguos depósitos hidrotermales del fondo marino en la cuenca de Eridania en Marte", apareció recientemente en la revista científica Comunicaciones de la naturaleza. El estudio fue dirigido por Joseph Michalski, del Departamento de Ciencias de la Tierra y Laboratorio de Investigación Espacial de la Universidad de Hong Kong, junto con investigadores del Instituto de Ciencia Planetaria, el Museo de Historia Natural de Londres y el Centro Espacial Johnson de la NASA.
Juntos, este equipo internacional utilizó datos obtenidos por el Espectrómetro de reconocimiento compacto de MRO para Marte (CRISM). Desde que el MRO llegó a Marte en 2006, este instrumento se ha utilizado ampliamente para buscar evidencia de residuos minerales que se forman en presencia de agua. A este respecto, CRISM fue esencial para documentar cómo alguna vez existieron lagos, estanques y ríos en la superficie de Marte.
En este caso, identificó depósitos minerales masivos dentro de la cuenca Eridania de Marte, que se encuentra en una región que tiene parte de la corteza expuesta más antigua del planeta rojo. Se espera que el descubrimiento sea un punto focal importante para los científicos que buscan caracterizar el ambiente una vez cálido y húmedo de Marte. Como dijo Paul Niles, del Centro Espacial Johnson de la NASA, en un reciente comunicado de prensa de la NASA:
"Incluso si nunca encontramos evidencia de que haya habido vida en Marte, este sitio puede informarnos sobre el tipo de entorno donde la vida pudo haber comenzado en la Tierra. La actividad volcánica combinada con agua estancada proporcionó condiciones que probablemente eran similares a las condiciones que existían en la Tierra aproximadamente al mismo tiempo, cuando la vida temprana estaba evolucionando aquí ”.
Hoy, Marte es un lugar frío y seco que no experimenta actividad volcánica. Pero hace aproximadamente 3.700 millones de años, la situación era muy diferente. En ese momento, Marte se jactaba tanto de cuerpos de agua fluidos como permanentes, lo que se evidencia por grandes depósitos fluviales y cuencas sedimentarias. El cráter Gale es un ejemplo perfecto de esto, ya que alguna vez fue un importante lecho del lago, por lo que fue seleccionado como la vista de aterrizaje para el Curiosidad rover en 2012.
Dado que Marte tuvo actividad tanto en aguas superficiales como volcánicas durante este tiempo, también habría experimentado actividad hidrotermal. Esto ocurre cuando los respiraderos volcánicos se abren en cuerpos de agua estancados, llenándolos de minerales hidratados y calor. En la Tierra, que todavía tiene una corteza activa, no se puede preservar la evidencia de actividad hidrotermal pasada. Pero en Marte, donde la corteza es sólida y la erosión es mínima, la evidencia se ha conservado.
"Este sitio nos ofrece una historia convincente para un mar profundo y longevo y un entorno hidrotermal de aguas profundas", dijo Niles. "Evoca los ambientes hidrotermales de las profundidades del mar en la Tierra, similar a los ambientes donde se puede encontrar vida en otros mundos: vida que no necesita una atmósfera agradable o una superficie templada, sino solo rocas, calor y agua".
Según su estudio, los investigadores estiman que la cuenca de Eridania una vez contenía aproximadamente 210,000 km cúbicos (50,000 millas cúbicas) de agua. Esta no solo es nueve veces más agua que todos los Grandes Lagos combinados, es tanto como todos los otros lagos y mares en el antiguo Marte combinados. Además, la región también experimentó flujos de lava que existieron después de que se cree que el mar desapareció.
A partir de los datos del espectrómetro CRISM, el equipo identificó depósitos de serpentina, talco y carbonato. Combinados con la forma y textura de las capas de lecho rocoso, concluyeron que el fondo del mar estaba abierto a fisuras volcánicas. Más allá de indicar que esta región podría haber albergado vida alguna vez, este estudio también se suma a la diversidad de los ambientes húmedos que alguna vez se cree que existieron en Marte.
Entre la evidencia de antiguos lagos, ríos, aguas subterráneas, deltas, mares y erupciones volcánicas debajo del hielo, los científicos ahora tienen evidencia de actividad volcánica que ocurrió debajo de un cuerpo de agua (también conocido como aguas termales) en Marte. Esto también representa una nueva categoría para la investigación astrobiológica y un posible destino para futuras misiones a la superficie marciana.
El estudio de la actividad hidrotermal también es significativo en cuanto a la búsqueda de fuentes extraterrestres, como en las lunas de Europa, Encelado, Titán y otros lugares. En el futuro, se espera que las misiones robóticas viajen a estos mundos para alcanzar su punto máximo debajo de sus superficies heladas, investigar sus plumas o aventurarse en sus mares (en el caso de Titán) para buscar los rastros reveladores de formas de vida básicas.
El estudio también tiene importancia más allá de Marte y podría ayudar en el estudio de cómo comenzó la vida aquí en la Tierra. En la actualidad, la evidencia más temprana de vida terrestre proviene de depósitos en el fondo marino que son similares en origen y edad a los encontrados en la cuenca de Eridania. Pero dado que el registro geológico de este período en la Tierra está mal conservado, ha sido imposible determinar exactamente cómo eran las condiciones en este momento.
Dadas las similitudes de Marte con la Tierra, y el hecho de que su registro geológico se ha conservado bien en los últimos 3 mil millones de años, los científicos pueden buscar depósitos minerales y otra evidencia para evaluar cómo los procesos naturales aquí en la Tierra permitieron que la vida se formara y evolucionara. tiempo extraordinario. También podría avanzar en nuestra comprensión de cómo evolucionaron todos los planetas terrestres del Sistema Solar durante miles de millones de años.
