El observatorio espacial integral de la ESA detectó una explosión de rayos gamma de un presunto agujero negro en la Vía Láctea. Es este aumento y disminución del brillo, llamado curva de luz, lo que permitió a los astrónomos identificar la fuente como un agujero negro. Es probable que un disco de gas y material que orbita el agujero negro se vuelva inestable y una parte del mismo se derrumbó, creando el estallido.
El estallido fue descubierto el 17 de septiembre de 2006 por el personal del Centro de Datos de Ciencia Integral (ISDC), Versoix, Suiza. Dentro del ISDC, los astrónomos monitorean constantemente los datos que descienden de Integral porque saben que el cielo en longitudes de onda de rayos gamma puede ser un lugar que cambia rápidamente.
"El centro galáctico es una de las regiones más emocionantes para la astronomía de rayos gamma porque hay muchas fuentes potenciales de rayos gamma", dice Roland Walter, astrónomo del ISDC, y autor principal de estos resultados.
Para reflejar la importancia de esta región, Integral ahora está ejecutando un Programa clave, en el que casi cuatro semanas de su tiempo de observación se dedica al estudio del centro galáctico. Esto permite a los astrónomos comprender las características de los rayos gamma del centro galáctico y sus objetos celestes, mejor que nunca.
Fue durante una de las primeras de estas observaciones que los astrónomos vieron el estallido. Un evento inesperado de este tipo se conoce como un "objetivo de oportunidad". Al principio no sabían qué tipo de erupción habían detectado. Algunos estallidos de rayos gamma duran solo un corto período de tiempo, por lo que alertaron de inmediato a otros observatorios de todo el mundo sobre la posición del estallido, permitiéndoles apuntar también a la explosión. Afortunadamente, Integral tiene la capacidad de determinar con precisión la posición de un evento tan brillante.
En este caso, el estallido continuó aumentando en brillo durante unos días antes de comenzar una disminución gradual que duró semanas. Los astrónomos conocen la forma en que el brillo de una explosión aumenta y disminuye como una curva de luz. "Fue solo después de una semana que pudimos ver la forma de la curva de luz y nos dimos cuenta del raro evento que habíamos observado", dice Walter.
La comparación de la forma de la curva de luz con otras en el archivo reveló que se trataba de una erupción que se cree que proviene de un sistema estelar binario en el que un componente es una estrella como nuestro Sol, mientras que el otro es un agujero negro.
En estos sistemas, la gravedad del agujero negro está haciendo pedazos a la estrella similar al Sol. Cuando la estrella condenada orbita alrededor del agujero negro, deposita su gas en un disco, conocido como disco de acreción, que rodea el agujero negro.
Ocasionalmente, este disco de acreción se vuelve inestable y se derrumba sobre el agujero negro, causando el tipo de explosión que fue testigo de Integral. Los astrónomos todavía no están seguros de por qué el disco de acreción debería colapsar así, pero una cosa es cierta: cuando se colapsa, libera miles de veces la energía que en otras ocasiones.
Debido a que se cree que los binarios activos de estrellas y agujeros negros son raros en la Galaxia, los astrónomos esperan que Integral vea tales explosiones solo una vez cada pocos años. Eso hace de todos y cada uno un recurso precioso para que los astrónomos lo estudien.
Gracias a las rápidas reacciones de los astrónomos del ISDC, se tomaron observaciones con satélites y observatorios de todo el mundo. El observatorio de rayos X XMM-Newton de la ESA, los telescopios espaciales Chandra y Swift de la NASA, numerosos telescopios terrestres capturaron la escurridiza radiación de este cataclismo. Ahora los astrónomos están trabajando duro, entendiendo lo que significa todo.
Fuente original: Comunicado de prensa de la ESA
