Crédito de imagen: NASA / JPL
El acercamiento más cercano de la Tierra a Marte es pasado, pero solo pasarán otros dos años hasta que los planetas vuelvan a estar juntos, es hora de enviar más sondas. El siguiente será el Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, que realizará una inspección detallada de la superficie marciana; Imágenes de objetos tan pequeños como una mesa de café. También podrá escanear capas subterráneas en busca de evidencia de agua y hielo, y medir la atmósfera sobre la superficie para encontrar respiraderos de vapor de agua que escapen de debajo de la superficie. Se espera que la nave espacial se lance el 10 de agosto de 2005.
A medida que la Tierra se aleja de Marte después del acercamiento del mes pasado, la NASA está desarrollando una nave espacial que aprovechará el próximo encuentro cercano en 2005.
Esa nave espacial, Mars Reconnaissance Orbiter, realizará una inspección más exhaustiva de nuestro vecino planetario que cualquier misión anterior.
Para empezar, examinará detalles del paisaje tan pequeños como una mesa de café con la cámara telescópica más poderosa jamás enviada para orbitar un planeta extranjero. Algunas de sus otras herramientas escanearán las capas subterráneas en busca de agua y hielo, identificarán pequeños parches de minerales superficiales para determinar su composición y origen, rastrearán los cambios en el agua y el polvo atmosféricos, y comprobarán el clima global todos los días.
"Estamos llegando a una etapa importante en el desarrollo de la nave espacial", dijo James Graf, gerente de proyecto de Mars Reconnaissance Orbiter en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en Pasadena, California. "La estructura principal se completará el próximo mes". La estructura pesa 220 kilogramos (484 libras) y mide 3 metros (10 pies) de altura. En el lanzamiento, después de agregar equipo y combustible, soportará más de 2 toneladas.
También el próximo mes, el banco de pruebas de aviónica de la misión se ensamblará por primera vez y se utilizará para probar el software de vuelo.
Los trabajadores de Lockheed Martin Space Systems, Denver, ya han ensamblado la estructura de la nave espacial y luego agregarán los instrumentos que se están construyendo para ella en la Universidad de Arizona, Tucson; en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, Laurel, Maryland; en la Agencia Espacial Italiana, Roma; en Malin Space Science Systems, San Diego, California; y en JPL.
"De varias maneras, Mars Reconnaissance Orbiter avanzará la estrategia de seguimiento de la NASA para la exploración de Marte", dijo el Dr. Richard Zurek, científico del proyecto para la misión.
Los estudios actuales de la composición de la superficie de Marte han encontrado menos evidencia de minerales relacionados con el agua de lo que muchos científicos anticiparon después de descubrimientos anteriores de abundantes canales que aparentemente fueron tallados por los flujos de agua en el pasado del planeta. Un espectrómetro en el Orbitador de reconocimiento está diseñado para identificar algunos tipos diferentes de minerales relacionados con el agua y para ver depósitos a menor escala. "En lugar de buscar algo tan grande como las salinas de Bonneville, podemos buscar algo en la escala de las aguas termales de Yellowstone", dijo Zurek.
Sondeando debajo de la superficie de Marte con un radar penetrante, Reconnaissance Orbiter verificará si el agua congelada que la nave espacial Mars Odyssey de la NASA detectó en el metro superior o dos (yarda o dos) del suelo se extiende más profundo, tal vez como depósitos accesibles de agua derretida.
Por encima de la superficie, un instrumento de escaneo de la atmósfera monitoreará los cambios en el vapor de agua a diferentes altitudes e incluso podría localizar columnas donde el vapor de agua ingresa a la atmósfera desde respiraderos subterráneos, si eso está sucediendo en Marte.
Mars Reconnaissance Orbiter transmitirá a casa sus imágenes y otra información utilizando la antena de plato más ancha y el nivel de potencia más alto jamás operado en Marte. “La cantidad de datos que fluye de regreso a la Tierra desde Marte será un salto gigante sobre las misiones anteriores. Es como actualizar de un módem de acceso telefónico para su computadora a una conexión DSL de alta velocidad ", dijo Graf.
El Mars Reconnaissance Orbiter sentará las bases para misiones posteriores en la superficie de Marte en los planes de la NASA: un módulo de aterrizaje llamado Phoenix seleccionado el mes pasado en una competencia para una oportunidad de lanzamiento en 2007, y un rover altamente capaz llamado Mars Science Laboratory que se está desarrollando para una oportunidad de lanzamiento en 2009. Los instrumentos de alta resolución del orbitador ayudarán a los planificadores a evaluar posibles sitios de aterrizaje para estas misiones, tanto en términos de potencial científico para futuros descubrimientos como en términos de riesgos de aterrizaje. Las capacidades de comunicación del orbitador proporcionarán un relé de transmisión crítico para las misiones de superficie.
Oportunidades ventajosas para lanzar misiones a Marte llegan a un ritmo de aproximadamente cada 26 meses, poco antes de que la Tierra supere a Marte en las pistas concéntricas de los dos planetas alrededor del Sol. Los dos Rovers de Exploración de Marte de la NASA y la misión Mars Express de la Agencia Espacial Europea se lanzaron durante los tres meses anteriores al paso más reciente de Marte por la Tierra el 27 de agosto. el 10 de agosto de 2005, aproximadamente 10 semanas antes del próximo acercamiento.
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
