Investigadores de la Universidad McGill de Canadá han demostrado por primera vez cómo se podría utilizar la tecnología existente para detectar directamente la vida en Marte y otros planetas. El equipo realizó pruebas en el alto ártico de Canadá, que es un análogo cercano a las condiciones marcianas. Mostraron cómo los instrumentos de bajo peso, bajo costo y baja energía podían detectar y secuenciar microorganismos extraños. Presentaron sus resultados en la revista Frontiers in Microbiology.
Llevar muestras a un laboratorio para analizarlas es un proceso que lleva mucho tiempo aquí en la Tierra. Agregue la dificultad de devolver muestras de Marte, o de Ganímedes u otros mundos en nuestro Sistema Solar, y la búsqueda de vida parece una tarea desalentadora. Pero la búsqueda de vida en otros lugares de nuestro Sistema Solar es un objetivo principal de la ciencia espacial actual. El equipo de McGill quería demostrar que, al menos conceptualmente, las muestras se podían analizar, secuenciar y cultivar in situ en Marte u otros lugares. Y parece que han tenido éxito.
Las misiones recientes y actuales a Marte han estudiado la idoneidad de Marte para la vida. Pero no tienen la capacidad de buscar la vida misma. La última vez que se diseñó una misión a Marte para buscar vida directamente fue en la década de 1970, cuando las misiones Viking 1 y 2 de la NASA aterrizaron en la superficie. No se detectó vida, pero décadas después la gente todavía debate los resultados de esas misiones.
Pero Marte se está calentando, en sentido figurado, y la sofisticación de las misiones a Marte sigue creciendo. Con las misiones tripuladas a Marte como una realidad probable en un futuro no muy lejano, el equipo de McGill está anticipando desarrollar herramientas para buscar vida allí. Y se centraron en la tecnología en miniatura, económica y de baja energía. Gran parte de la tecnología actual es demasiado grande o exigente para ser útil en misiones a Marte, o en lugares como Encelado o Europa, ambos destinos futuros en la Búsqueda de la Vida.
“Hasta la fecha, estos instrumentos siguen siendo de gran masa, de gran tamaño y tienen altos requerimientos de energía. Dichos instrumentos son totalmente inadecuados para misiones a lugares como Europa o Enceladus para los cuales los paquetes de aterrizaje probablemente estén muy restringidos ".
El equipo de investigadores de McGill, que incluye al profesor Lyle Whyte y a la Dra. Jacqueline Goordial, ha desarrollado lo que llaman la 'Plataforma de detección de vida (LDP)'. La plataforma es modular, por lo que se pueden intercambiar diferentes instrumentos según la misión. requisitos, o como mejores instrumentos se desarrollan. Tal como está, la plataforma de detección de vida puede cultivar microorganismos a partir de muestras de suelo, evaluar la actividad microbiana y secuenciar ADN y ARN.
Ya hay instrumentos disponibles que pueden hacer lo que puede hacer el LDP, pero son voluminosos y requieren más energía para funcionar. No son adecuados para misiones a destinos remotos como Encelado o Europa, donde los océanos subterráneos pueden albergar vida. Como dicen los autores en su estudio, “Hasta la fecha, estos instrumentos siguen siendo de gran masa, de gran tamaño y tienen altos requerimientos de energía. Dichos instrumentos son totalmente inadecuados para misiones a lugares como Europa o Enceladus para los cuales los paquetes de aterrizaje probablemente estén muy restringidos ".
Una parte clave del sistema es un secuenciador de ADN en miniatura y portátil llamado Oxford Nanopore MiniON. El equipo de investigadores detrás de este estudio pudo demostrar por primera vez que MiniON puede examinar muestras en entornos extremos y remotos. También mostraron que, cuando se combina con otros instrumentos, puede detectar vida microbiana activa. Las investigaciones lograron aislar extremófilos microbianos isolatinh, detectar actividad microbiana y secuenciar el ADN. Muy impresionante de hecho.
Estos son los primeros días de la plataforma de detección de vida. El sistema requería una operación práctica en estas pruebas. Pero sí muestra una prueba de concepto, una etapa importante en cualquier desarrollo tecnológico. "Se requirió que los humanos llevaran a cabo gran parte de la experimentación en este estudio, mientras que las misiones de detección de vida en otros planetas necesitarán ser robóticas", dice el Dr. Goordial.
"Se requirió que los humanos llevaran a cabo gran parte de la experimentación en este estudio, mientras que las misiones de detección de vida en otros planetas deberán ser robóticas". - Dr. J. Goordial
El sistema tal como está ahora es útil aquí en la Tierra. Las mismas cosas que le permiten buscar y secuenciar microorganismos en otros mundos lo hacen adecuado para la misma tarea aquí en la Tierra. "Los tipos de análisis realizados por nuestra plataforma generalmente se llevan a cabo en el laboratorio, después de enviar las muestras desde el campo", dice el Dr. Goordial. Esto hace que el sistema sea deseable para estudiar epidemias en áreas remotas, o en condiciones que cambian rápidamente, donde transportar muestras a laboratorios distantes puede ser problemático.
Estos son tiempos muy emocionantes en la búsqueda de vida en nuestro sistema solar. Si, o cuando, descubrimos vida microbiana en Marte, Europa, Encelado o algún otro mundo, es probable que se haga de forma robótica, utilizando equipos similares al LDP.
