Con cada sobrevuelo, la nave espacial Cassini de la NASA ha ido acumulando el caso de que hay lagos y mares de hidrocarburos líquidos en la superficie de la luna Titán de Saturno. Pero ahora recibimos la sorprendente noticia de que el planeta también podría tener vastos océanos de agua y amoníaco debajo de su superficie.
En el transcurso de 19 sobrevuelos separados de Cassini Titan, los miembros del equipo de ciencia de la misión establecieron cuidadosamente la posición de 50 puntos de referencia únicos en la superficie de la luna. Después de cada sobrevuelo, ubicaron los puntos de referencia nuevamente y marcaron sus posiciones.
Durante casi 2 años de sobrevuelos, desde octubre de 2005 hasta mayo de 2007, las características de la superficie se movieron de sus posiciones originales hasta 30 km (19 millas). La única forma en que la superficie podría estar cambiando así es si la corteza helada de la luna está flotando sobre un océano interno.
"Creemos que a unas 62 millas debajo del hielo y la superficie rica en materia orgánica hay un océano interno de agua líquida mezclada con amoníaco", dijo Bryan Stiles, del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California.
Dado que Titán tiene una atmósfera increíblemente espesa, 1.5 veces más densa que la Tierra, es posible que poderosos vientos estén sacudiendo la luna de un lado a otro alrededor de su eje. Podría estar acelerando la rotación en un punto del año, y luego desacelerándola nuevamente. Pero esto solo sería posible si hay un océano debajo de la superficie sobre el que flota toda la corteza.
"La combinación de un entorno rico en materia orgánica y agua líquida es muy atractiva para los astrobiólogos", dijo Ralph Lorenz, autor principal del artículo y científico de radar de Cassini en el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins en Laurel, Maryland. "Más estudios sobre la rotación de Titán nos permitirá comprender mejor el interior acuoso, y debido a que el giro de la corteza y los vientos en la atmósfera están vinculados, podríamos ver una variación estacional en el giro en los próximos años ".
Los investigadores tendrán otra oportunidad de probar sus teorías en breve. Cassini realizará otro sobrevuelo de Titán el 25 de marzo, a una altitud de solo 1,000 km (620 millas).
La investigación se publicará en la edición del 21 de marzo de la revista. Ciencias.
Fuente original: Comunicado de prensa de la NASA
