La primera etapa del cohete Antares desarrollado de forma privada se erige en la plataforma de lanzamiento 0-A de nueva construcción en la instalación de vuelo Wallops de la NASA durante el recorrido exclusivo del complejo de lanzamiento de la revista Space. Los vuelos operativos posteriores son críticos para reabastecer la ISS.
Crédito: Ken Kremer (kenkremer.com)
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Está previsto que el cohete más poderoso que haya ascendido cerca de los principales centros de población de la costa este de Estados Unidos despegue pronto de la costa este de Virginia en su vuelo inaugural de prueba a mediados de abril.
Y la revista Space realizó un recorrido de inspección exclusivo por el cohete Antares desarrollado de forma privada y el complejo de lanzamiento de la Isla Wallops de la NASA hace solo unos días.
La NASA anunció que el vuelo inaugural del cohete comercial Antares de Orbital Sciences está programado para volar al espacio entre el 16 y el 18 de abril desde la plataforma de lanzamiento costera recién construida llamada 0-A en el Puerto Espacial Regional del Atlántico Medio (MARS) en el Vuelo Wallops de la NASA. Instalación en Virginia.
El cohete Antares de dos etapas es absolutamente fundamental para los planes de la NASA de enviar carga esencial a la Estación Espacial Internacional (EEI) a raíz del cierre del programa del Transbordador espacial en julio de 2011.
Antares mide 131 pies de altura y sirve como el lanzador de la nave espacial de carga comercial no tripulada Cygnus.
Tanto Antares como Cygnus fueron desarrollados por Orbital Sciences Corp bajo el programa de Servicios de Transporte Orbital Comercial (COTS, por sus siglas en inglés) de la NASA para reemplazar la capacidad de reabastecimiento de carga de la ISS previamente asignada al transbordador espacial ahora retirado de la NASA. El objetivo es lograr un transporte seguro, confiable y rentable hacia y desde la EEI y la órbita terrestre baja (LEO).
Visité NASA Wallops para una visita personal de cerca del impresionante cohete Antares de la primera etapa erigido en la plataforma de lanzamiento después de la exitosa prueba de 29 segundos del motor de fuego caliente que eliminó el último obstáculo para aprobar el primer vuelo de Antares. Las líneas umbilicales todavía estaban conectadas al cohete.
El malecón protector de las almohadillas fue reconstruido luego del daño significativo del huracán Sandy, me dijo el portavoz de la NASA Wallops, Keith Koehler.
El complejo de lanzamiento 0-A se encuentra a unos cientos de yardas (metros) de la costa este de Virginia en el Océano Atlántico. Es difícil creer cuán cerca está el complejo de almohadillas bajas de la playa y las mareas potencialmente destructivas.
A apenas 400 metros (1300 pies) de distancia se encuentra la plataforma de lanzamiento adyacente 0-B, desde la cual el nuevo cohete Minotaur 5 de combustible sólido no volado de Orbital impulsará la sonda de ciencia lunar LADEE de la NASA a la Luna en agosto de 2013 - vea mi próximo artículo.
El primer vuelo de prueba de Antares se llama Misión de lanzamiento de prueba A-One. Validará el cohete de clase media para los vuelos de seguimiento reales a la EEI coronados con el transportista de carga Cygnus a partir de este año con una misión de acoplamiento de demostración al complejo de laboratorio en órbita.
La primera etapa de Antares es impulsada por motores de cohete de primera etapa AJ26 de combustible líquido dual que generan un empuje total combinado de aproximadamente 680,000 libras. La etapa superior presenta un motor de cohete sólido Castor 30 con vectorización de empuje. Antares puede elevar cargas útiles de más de 5000 kg a LEO.
La ventana de lanzamiento se abre a las 3 p.m. y se extiende por un período de tiempo ya que este vuelo de prueba inicial no está atracando en la EEI, dijo el portavoz de Orbital, Barry Boneski, a la revista Space.
Antares impulsará una versión simulada del portador Cygnus, conocido como un simulador de masas, en una órbita objetivo de 250 x 300 kilómetros e inclinada 51.6 grados.
Antares A-One volará en una trayectoria sureste y el muñeco Cygnus será instrumentado para recopilar datos de vuelo y carga útil.
El Cygnus simulado se separará de la etapa superior 10 minutos después del despegue para la inserción orbital.
“Todos los lanzamientos están al sur, lejos de los centros de población. Las áreas de vida silvestre están cerca ”, dijo Koehler.
El objetivo de la ambiciosa misión A-One es demostrar completamente todos los aspectos del sistema operativo de cohetes Antares a partir del lanzamiento del cohete y todas las funciones requeridas de una plataforma operativa desde la operación de rango hasta el abastecimiento de combustible, el despegue y la entrega de la carga útil a la órbita.
Antares / Cygnus proporcionará un servicio masivo de carga similar al sistema Falcon 9 / Dragon desarrollado por SpaceX Corporation, que ya se ha conectado tres veces a la ISS durante las conexiones históricas en 2012 y a principios de este mes después de la tensión llena el 1 de marzo del despegue del Misión SpaceX CRS-2.
El Dragón todavía está atracado en la EEI y debe regresar a la Tierra asistido en paracaídas el 26 de marzo.
Orbital tiene ocho misiones comerciales de reabastecimiento manifestadas bajo un contacto de $ 1.9 mil millones con la NASA para entregar aproximadamente 20,000 kilogramos de suministros y equipos a la EEI, me dijo el portavoz de Orbital, Barry Boneski.
Decenas de millones de residentes de la costa este de Estados Unidos en las regiones del Atlántico Medio y Nordeste nunca antes habían tenido la oportunidad de presenciar algo tan poderoso como el lanzamiento de un cohete Antares en su vecindario.
Esté atento a mis continuos informes durante el despegue del vuelo de prueba Antares A-One.
