CABO CANAVERAL, Fla. - Una versión sin tripulación del taxi astronauta Starliner de Boeing está en la plataforma de lanzamiento aquí y lista para transportar carga importante (y regalos de vacaciones) en un vuelo sin tripulación a la Estación Espacial Internacional el viernes 20 de diciembre.
El primer Starliner CST-100 de Boeing, una cápsula sin rosca que transporta alrededor de 595 libras. (270 kilogramos) de carga, se lanzará desde el Space Launch Complex 41 en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral a las 6:36 a.m.EST (1136 GMT). La nave se lanzará sobre una versión N22 de un cohete Atlas V construido por la United Launch Alliance. (N22 no tiene carenado, dos propulsores de cohete sólidos en el costado del vehículo y dos motores en la etapa superior del Centauro del vehículo).
Puede ver el lanzamiento en Space.com, cortesía de NASA TV, que comienza aproximadamente a las 5:30 a.m.EST (1030 GMT). La NASA también organizará una sesión informativa previa al lanzamiento con los primeros astronautas en volar en Starliner hoy (19 de diciembre), a partir de las 9:30 a.m.EST (1430 GMT).
Ahora, mientras que las misiones tripuladas se lanzarán con solo unas 220 libras. (aproximadamente 100 kg) de carga, para acomodar el peso de la tripulación, la carga útil de Starliner para el muy esperado vuelo de prueba sin tripulación, llamada Prueba de vuelo orbital (OFT), llevará un poco más de peso.
La carga a bordo de la OFT incluirá ropa de la tripulación, alimentos, equipo de monitoreo de radiación y un maniquí de prueba antropométrica llamado Rosie the Astronaut, o Rosie para abreviar, llamada Rosie the Riveter, quien sigue siendo un ícono después de servir como inspiración para las mujeres en la fuerza laboral durante La Segunda Guerra Mundial con su famoso lema "¡Podemos hacerlo!"
OFT precederá a las misiones tripuladas de Starliner como parte de una iniciativa más grande para avanzar en los vuelos espaciales comerciales. "Consideramos que este es un ensayo general para CFT [Prueba de vuelo comercial]", dijo Pat Forrester, jefe de la oficina de astronautas en el Centro Espacial Johnson de la NASA, en la conferencia de prensa. Boeing y SpaceX han obtenido contratos multimillonarios para volar astronautas hacia y desde la Estación Espacial Internacional a bordo de naves espaciales comerciales. Mientras Boeing está trabajando para volar misiones tripuladas de Starliner, SpaceX está avanzando con su vehículo Crew Dragon.
La NASA eligió trabajar con Boeing y SpaceX en 2014 como parte de un esfuerzo por disminuir la dependencia de la agencia de la nave espacial Soyuz de Rusia y comenzar a lanzar astronautas desde tierra estadounidense nuevamente. La NASA no ha lanzado humanos al espacio desde los EE. UU. Desde que se cerró el programa de transbordadores en 2011.
Como anunciaron los funcionarios en una conferencia de prensa previa al lanzamiento a principios de esta semana (17 de diciembre), existe una probabilidad del 80% de que las condiciones climáticas sean aceptables para el lanzamiento. Los funcionarios continuarán monitoreando el clima, el viento y la temperatura, dijo en la conferencia de prensa Will Ulrich, oficial meteorológico de lanzamiento con el 45º Escuadrón Meteorológico en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral. "A fin de cuentas, las cosas se ven bastante bien", dijo Ulrich.
El evento también promete ser hermoso debido a la hora del día del lanzamiento. "Con un lanzamiento a las 6:36 en este momento para el viernes por la mañana, eso es aproximadamente 30 minutos antes del amanecer, lo que debería ser un lanzamiento muy pintoresco", dijo Ulrich en la conferencia de prensa. "Si puedo proporcionarles a ustedes chicos algunos cielos despejados", bromeó.
El avance de las capacidades de la tripulación comercial también aumentará la cantidad de carga que se puede enviar hacia y desde la estación espacial, dijeron funcionarios de la NASA. Esto aumentará no solo el equipo científico y los experimentos que pueden llevarse a la estación, sino también la capacidad de devolver muestras a la Tierra.
Si bien todos los experimentos enviados al espacio tienen que pasar un riguroso proceso de selección antes de obtener el visto bueno para volar, esta mayor capacidad podría conducir a una mayor variedad de experimentos para volar.
"Nuestra expectativa es, sí, esto abrirá la apertura a cosas que podríamos entretener en la estación que no habíamos hecho antes", dijo a Space.com Ken Shields, director de operaciones del Laboratorio Nacional de la Estación Espacial Internacional. Conferencia de prensa previa al lanzamiento del 18 de diciembre. "Desde la perspectiva del laboratorio nacional, ya estamos viendo algunas ideas realmente novedosas para la investigación de la microgravedad: tener a Anheuser-Busch en la estación, muy interesante; volamos limo en el espacio para Nickelodeon hace poco para un STEM [ciencia, tecnología, ingeniería y investigación matemática]. Aquí recientemente, volamos un poco de cáñamo industrial. Estoy seguro de que vamos a ver usos mucho más interesantes y novedosos de la EEI, ¡y estamos buscando eso! "
- Cápsula espacial Starliner CST-100 de Boeing (infografía)
- En fotos: Lanzamiento de la prueba de cancelación de la almohadilla Starliner de Boeing
- La primera cápsula espacial Starliner de Boeing se lanza al sitio de lanzamiento para el vuelo de prueba
