Según un nuevo estudio, se demostró que un tratamiento experimental que consiste en inyectar a los pacientes con esclerosis múltiple (EM) sus propios glóbulos blancos es seguro. El estudio también proporcionó alguna evidencia de que el tratamiento fue efectivo para modificar el sistema inmune.
La EM surge cuando el sistema inmunitario de una persona ataca la mielina, la vaina aislante que rodea las neuronas. En el estudio, porciones de proteínas de mielina se unieron a la superficie de los glóbulos blancos de nueve pacientes. Las células sanguíneas tratadas se inyectaron nuevamente en los pacientes para "educar" a las células T del sistema inmunitario para que no ataquen estas proteínas de mielina.
Los pacientes no experimentaron efectos adversos relacionados con el tratamiento, dijeron los investigadores. Una preocupación era que el tratamiento podría comprometer el sistema inmune, dejando a los pacientes vulnerables a las infecciones.
Aunque el estudio fue diseñado para evaluar solo la seguridad del tratamiento, y no si podría combatir eficazmente la enfermedad, los investigadores encontraron que los pacientes que recibieron las dosis más altas del tratamiento mostraron una mayor tolerancia inmune a la mielina, según el estudio publicado hoy (junio 5) en la revista Science Translational Medicine.
En las personas con EM, a medida que progresa el daño a la mielina, las neuronas no pueden comunicarse de manera efectiva, lo que resulta en una amplia gama de síntomas, que incluyen entumecimiento, déficit neurológico, ceguera y parálisis.
"Lo que estamos haciendo es esencialmente engañar al sistema inmunitario" para que piense que la mielina ya no es una amenaza, dijo el investigador del estudio Stephen Miller, profesor de microbiología e inmunología en la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern en Chicago.
Actualmente, el tratamiento principal para los pacientes que sufren ataques agudos de EM consiste en suprimir ampliamente el sistema inmunitario, lo que hace que los pacientes sean vulnerables a las infecciones y al cáncer.
El nuevo enfoque tiene como objetivo suprimir solo la respuesta inmune a la mielina. Para enseñar a las células T que la mielina es inofensiva, los investigadores unieron pedazos de mielina a las células sanguíneas. Esto también hace que las células se autodestruyan más tarde, en un proceso llamado apoptosis. Cuando se vuelven a infundir en el paciente, las células sanguíneas muertas y moribundas son devoradas por grandes células del sistema inmunitario llamadas macrófagos en el bazo y el hígado.
"El sistema inmune ha evolucionado de tal manera que las células apoptóticas no se consideran una amenaza", dijo Miller. "Por lo tanto, en lugar de inducir una respuesta inmune, en realidad inducen tolerancia".
Los pacientes en el estudio recibieron dosis variables del tratamiento. Tres meses después, el sistema inmunitario de los pacientes que recibieron las dosis más altas (hasta 3 mil millones de células sanguíneas tratadas) se volvió menos reactivo a las proteínas de mielina, pero aún podía combatir otros patógenos.
La mielina está hecha de diferentes proteínas, y cuáles son el objetivo del sistema inmune pueden variar en diferentes pacientes con EM y con el tiempo. Los investigadores creen que a medida que progresa el daño a la vaina de mielina, las células T comienzan a atacar a nuevos grupos de proteínas de mielina, y esto desencadena una recaída de la enfermedad.
Los investigadores dijeron que es más probable que el nuevo tratamiento sea efectivo si se administra cuando la enfermedad se encuentra en sus etapas iniciales, antes de que las células T se vuelvan reactivas a más y más proteínas de mielina. La otra razón para intervenir temprano es que el tratamiento no puede no reparar el daño a la mielina que ya ha ocurrido. "La mielina es muy difícil de reparar una vez que está dañada, por lo que tratamos de detener la enfermedad lo antes posible", dijo Miller.
Ahora que el tratamiento se considera seguro en humanos, los investigadores planean realizar un estudio más amplio con más pacientes y un seguimiento más prolongado. "Se necesitarán muchos más pacientes para llegar a conclusiones firmes", dijo Miller.
El tratamiento es costoso y complejo, dijeron los investigadores. Tienen la esperanza de que se pueda desarrollar el mismo tratamiento utilizando nanopartículas en lugar de células sanguíneas y lograr los mismos resultados, y este método podría ser menos costoso y más simple.
En un estudio publicado el año pasado en la revista Nature Nanotechnology, los investigadores demostraron que podían unir antígenos a nanopartículas biodegradables e inducir tolerancia a la mielina en modelos de ratón con EM.
Y aunque esto sucedería mucho más adelante, el nuevo tratamiento podría ser útil para otras enfermedades autoinmunes, como la diabetes, al cambiar la proteína unida a los glóbulos blancos, dijeron los investigadores. "Por ejemplo, en la diabetes tipo 1, podríamos unir insulina, o en alergia, podríamos usar antígenos de maní", dijo Miller.
El estudio fue una colaboración entre investigadores de la Universidad Northwestern, el Hospital Universitario de Zurich en Suiza y el Centro Médico Universitario de Hamburgo-Eppendorf en Alemania.
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