La nebulosa de doble hélice. Crédito de imagen: NASA / UCLA Haga Click para agrandar
Los astrónomos han descubierto una nebulosa inusual en forma de hélice cerca del centro de la Vía Láctea. La nebulosa se formó porque está muy cerca del agujero negro supermasivo en el corazón de la Vía Láctea, que tiene un campo magnético muy poderoso. Este campo no es tan poderoso como el que rodea al Sol, pero es enorme y contiene una enorme cantidad de energía. Es suficiente alcanzar esta increíble distancia y torcer esta nube de gas con sus líneas de campo.
Los astrónomos informan una nebulosa de doble hélice alargada sin precedentes cerca del centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea, utilizando observaciones del telescopio espacial Spitzer de la NASA. La parte de la nebulosa que observaron los astrónomos se extiende por 80 años luz de longitud. La investigación se publica el 16 de marzo en la revista Nature.
"Vemos dos hebras entrelazadas envueltas entre sí como en una molécula de ADN", dijo Mark Morris, profesor de física y astronomía de la UCLA, y autor principal. “Nadie ha visto algo así antes en el reino cósmico. La mayoría de las nebulosas son galaxias espirales llenas de estrellas o conglomerados amorfos sin forma de polvo y gas - clima espacial. Lo que vemos indica un alto grado de orden ".
La nebulosa de doble hélice está aproximadamente a 300 años luz del enorme agujero negro en el centro de la Vía Láctea. (La Tierra está a más de 25,000 años luz del agujero negro en el centro galáctico).
El telescopio espacial Spitzer, un telescopio infrarrojo, está captando imágenes del cielo con una sensibilidad y resolución sin precedentes; Se requirió la sensibilidad y la resolución espacial de Spitzer para ver claramente la nebulosa de doble hélice.
"Sabemos que el centro galáctico tiene un campo magnético fuerte que está altamente ordenado y que las líneas del campo magnético están orientadas perpendicularmente al plano de la galaxia", dijo Morris. “Si toma estas líneas de campo magnético y las retuerce en su base, eso envía lo que se llama una onda torsional hacia arriba en las líneas de campo magnético.
"Puedes considerar estas líneas de campo magnético como una banda elástica tensa", agregó Morris. "Si tuerces un extremo, el giro viajará por la banda elástica".
Ofreciendo otra analogía, dijo que la ola es como lo que ves si tomas una cuerda larga y suelta atada en su extremo más alejado, lanzas un lazo y observas cómo el lazo baja por la cuerda.
"Eso es lo que se envía por las líneas de campo magnético de nuestra galaxia", dijo Morris. “Vemos esta onda torsional retorciéndose propagándose. No vemos que se mueva porque lleva 100,000 años moverse de donde creemos que fue lanzado a donde lo vemos ahora, pero se está moviendo rápidamente, alrededor de 1,000 kilómetros por segundo, porque el campo magnético es muy fuerte en el centro galáctico. - aproximadamente 1,000 veces más fuerte que donde estamos en los suburbios de la galaxia ".
Un fuerte campo magnético a gran escala puede afectar las órbitas galácticas de las nubes moleculares al ejercer un arrastre sobre ellas. Puede inhibir la formación de estrellas y puede alejar un viento de rayos cósmicos de la región central; Comprender este fuerte campo magnético es importante para comprender los cuásares y los fenómenos violentos en un núcleo galáctico. Morris continuará investigando el campo magnético en el centro galáctico en futuras investigaciones.
Este campo magnético es lo suficientemente fuerte como para causar actividad que no ocurre en otras partes de la galaxia; La energía magnética cerca del centro galáctico es capaz de alterar la actividad de nuestro núcleo galáctico y, por analogía, los núcleos de muchas galaxias, incluidos los cuásares, que se encuentran entre los objetos más luminosos del universo. Morris dijo que todas las galaxias que tienen un centro galáctico bien concentrado también pueden tener un campo magnético fuerte en su centro, pero hasta ahora, la nuestra es la única galaxia donde la vista es lo suficientemente buena como para estudiarla.
Morris ha argumentado durante muchos años que el campo magnético en el centro galáctico es extremadamente fuerte; La investigación publicada en Nature respalda firmemente esa opinión.
El campo magnético en el centro galáctico, aunque 1,000 veces más débil que el campo magnético en el sol, ocupa un volumen tan grande que tiene mucha más energía que el campo magnético en el sol. Tiene el equivalente energético de 1,000 supernovas.
¿Qué lanza la onda, torciendo las líneas del campo magnético cerca del centro de la Vía Láctea? Morris piensa que la respuesta no es el monstruoso agujero negro en el centro galáctico, al menos no directamente.
Orbitando el agujero negro como los anillos de Saturno, a varios años luz de distancia, hay un disco masivo de gas llamado disco circular; Morris plantea la hipótesis de que las líneas del campo magnético están ancladas en este disco. El disco orbita el agujero negro aproximadamente una vez cada 10.000 años.
"Una vez cada 10.000 años es exactamente lo que necesitamos para explicar la torsión de las líneas de campo magnético que vemos en la nebulosa de doble hélice", dijo Morris.
Los coautores del artículo de Nature son Keven Uchida, un ex estudiante de posgrado de la UCLA y ex miembro del Centro de Radiofísica e Investigación Espacial de la Universidad de Cornell; y Tuan Do, un estudiante graduado de astronomía de UCLA. Morris y sus colegas de UCLA estudian el centro galáctico en todas las longitudes de onda.
El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, administra la misión del Telescopio Espacial Spitzer para la Dirección de Misión Científica de la agencia. Las operaciones científicas se llevan a cabo en el Centro de Ciencias Spitzer en el Instituto de Tecnología de California. JPL es una división de Caltech. La NASA financió la investigación.
Fuente original: Comunicado de prensa de UCLA
