Los caníbales humanos probablemente le dieron una gran mordida a sus compañeros humanos hace unos 10.000 años, según un estudio que examinó los huesos prehistóricos con marcas de arañazos y mordiscos.
Los huesos, descubiertos en las Cuevas de Santa María en Alicante, España, pueden ser la primera instancia de canibalismo en la región mediterránea de Europa occidental que data del período mesolítico, dijeron los investigadores. (El período mesolítico dura de aproximadamente 10,200 a 8,000 años atrás en la Península Ibérica. "Mesolítico" significa piedra media, y está entre los períodos Paleolítico, o piedra vieja, y Neolítico, o piedra nueva).
Los huesos humanos fueron un hallazgo accidental, dijo el investigador principal del estudio, Juan Morales-Pérez, investigador del Departamento de Prehistoria, Arqueología e Historia Antigua de la Universidad de Valencia en España.
"Estaba estudiando los restos de animales mesolíticos del sitio de Santa María, y de repente identifiqué un húmero distal humano, un codo, y estaba lleno de cortes", escribió Morales-Pérez en un correo electrónico a Live Science.
Rápidamente le dijo a su director de tesis: "¡Emili, tenemos un hombre aquí!" antes de buscar más huesos, dijo Morales-Pérez. Al final, descubrieron 30 huesos pertenecientes a tres individuos: un adulto robusto, un adulto grácil y un bebé. Sin embargo, el bebé tenía solo un hueso completo (un omóplato o escápula) que no mostraba signos de canibalismo, dijeron los investigadores.
Los huesos datan de hace entre 10.200 y 9.000 años, dijo Morales-Pérez. La última de las comunidades de cazadores-recolectores vivió durante este tiempo, y la evidencia sugiere que su cultura era más organizada y compleja que durante el período Paleolítico.
"Un buen ejemplo es la aparición de los primeros cementerios", dijo Morales-Pérez. "También existen estos extraños ejemplos de canibalismo".
Por ejemplo, hay evidencia de canibalismo humano en el noroeste de Europa que data del Mesolítico, dijo. Pero la práctica se remonta: incluso hay evidencia de canibalismo neandertal en Bélgica y España desde hace más de 40,000 años, cuando se extinguieron, informó anteriormente Live Science.
Marcas de dientes
Morales-Pérez y sus colegas querían estar seguros de que los huesos mostraran evidencia de canibalismo humano, no solo signos de que un carnívoro había estado royendo huesos humanos.
"Distinguir las marcas de mordida hechas por diferentes carnívoros y omnívoros, incluidos los humanos, es una tarea complicada", escribieron los investigadores en el estudio. "Sin embargo, cuando las marcas son el resultado de morder y roer en humanos, la intensidad de la mordida es normalmente más baja y no hay rasguños ni marcas de picaduras, mientras que los huesos afectados por carnívoros presentan marcas de dientes claras e intensas".
Para estar seguros, los investigadores compararon las marcas de mordida en los huesos prehistóricos con las marcas de mordida humana en los huesos de conejo modernos, y descubrieron que las marcas tenían una forma similar. Además, encontraron huesos humanos dentro de coprolitos humanos (caca humana momificada) dentro de la cueva, dijeron los investigadores.
Ocho de los huesos, incluido un fragmento de cráneo, tenían marcas y raspaduras hechas con piedra. Según los científicos, estas marcas probablemente se hicieron para cortar los ligamentos y despojar los músculos de los huesos. Además, 19 de los huesos tenían marcas de quemaduras que probablemente se hicieron después de que se quitó la carne pero antes de que se rompieran, dijeron los investigadores.
Sin embargo, no está claro si este canibalismo se realizó debido al hambre o más bien a algún tipo de ritual. Por ejemplo, estas marcas podrían haber resultado de violencia, guerra, rituales funerarios o creencias sobrenaturales, dijeron los investigadores.
"Fue un hallazgo fantástico y muy curioso", dijo Morales-Pérez.
