Para los animales pequeños en los trópicos, las arañas y sus primos artrópodos son responsables de "una sorprendente cantidad de muertes", descubrieron los científicos recientemente.
Los investigadores capturaron fotos horripilantes de la destreza de caza de las arañas en la Amazonía peruana, revelando en un nuevo estudio que los arácnidos cenan regularmente en ranas, peces, lagartos e incluso pequeños mamíferos.
Se sabe que las grandes arañas tropicales cazan vertebrados, animales con columna vertebral, pero este es el primer estudio que recopila observaciones de estos depredadores en una región a lo largo del tiempo. Los científicos también registraron la primera evidencia de una tarántula que agarraba a una víctima particularmente inesperada: una zarigüeya de ratón joven (Marmosops noctivagus) que era aproximadamente del mismo tamaño que la araña, una especie en el Pamphobeteus género.
Las arañas y otros artrópodos que se alimentan de vertebrados tienden a tener adaptaciones especiales para someter sus cenas retorcidas y musculares, como mandíbulas modificadas, quelíceros agrandados (garras delante de sus bocas) y veneno poderoso, escribieron los investigadores en el estudio.
Las fotos tomadas por los investigadores documentaron múltiples especies de arañas y otros artrópodos (un grupo que incluye arañas, insectos y crustáceos), como un insecto de agua gigante y varias especies de ciempiés, mientras hundían sus mandíbulas profundamente en sus presas. Los autores del estudio describieron 15 interacciones capturadas en encuestas nocturnas que tuvieron lugar durante expediciones a la región de Madre de Dios en el sureste de Perú en 2008, 2012, 2016 y 2017, según el estudio.
"En una sola encuesta nocturna, es bastante común ver entre tres y cinco interacciones depredador-presa", autor principal del estudio Rudolf von May, investigador postdoctoral en el Departamento de Ecología y Biología Evolutiva de la Universidad de Michigan (UM), le dijo a Live Science en un correo electrónico.
"La interacción más común que vemos es que las arañas comen otras presas de invertebrados como grillos y polillas", dijo von May. Pero la presa de los vertebrados también estaba en el menú, informaron los científicos. En un caso, un ciempiés consumía una serpiente juvenil mientras aún estaba vivo (los científicos sacrificaron humanitariamente a la serpiente después de que el ciempiés la abandonara).
Estas observaciones sugieren que los artrópodos son "una fuente importante de mortalidad" para los vertebrados pequeños, dijo el coautor del estudio Dan Rabosky, profesor asociado de herpetología en la UM y curador del Museo de Zoología de la UM.
¿Por que importa? Los científicos necesitan una imagen clara de cómo las especies interactúan para comprender y proteger los ecosistemas frágiles que están cada vez más expuestos a la actividad humana y al cambio climático, dijo Rabosky.
"Estamos tratando de recopilar datos tan frenéticamente como podamos para al menos obtener una instantánea de lo que está sucediendo ahora, para que podamos comprender los impactos futuros", dijo.
Los hallazgos se publicaron en línea hoy (28 de febrero) en la revista Amphibian and Reptile Conservation.
