El transbordador espacial, que se ha utilizado desde 1982, está listo para ser reemplazado. Se han propuesto varios reemplazos para el transbordador espacial tanto en el sector público como en el privado.
Aunque la NASA tenía planes de retirar el transbordador espacial, durante muchos años no propusieron una alternativa definitiva. Sin embargo, en 2004, el gobierno anunció su propuesta para el reemplazo del transbordador espacial. El diseño principal en el que está trabajando la NASA es el Orion, que Lockheed Martin está construyendo para el gobierno. La creación del Orion fue influenciada en parte por el transbordador espacial Columbia desastre. Originalmente, la NASA esperaba tener Orion listo para 2013, pero esa fecha ya se ha retrasado un año. El Congreso ha establecido el 2015 como el momento en que la nave espacial debería estar lista para su primer vuelo.
El Orion está diseñado para contener entre cuatro y seis miembros de la tripulación; los transbordadores espaciales tenían capacidad para siete. El Orion consiste en el sistema de aborto de lanzamiento, el módulo de la tripulación, el módulo de servicio y el adaptador de la nave espacial. El Orion se lanzaría usando el cohete Ares, que fue nombrado el invento del año 2009 por la revista Time. La NASA también está desarrollando una versión más grande del Ares para transportar suministros.
Orion y Ares se están desarrollando bajo el programa Constellation de la NASA. El plan era que estas naves espaciales se utilizarían para llevar a los astronautas de regreso a la Luna y, finalmente, a Marte. Las primeras misiones serían viajes para reabastecer la Estación Espacial Internacional. Recientemente, sin embargo, ha habido propuestas para reducir el programa Constellation debido a su enorme costo. Sin embargo, si el gobierno termina desechando el programa Constellation, se quedará sin reemplazo para el transbordador espacial en el futuro cercano. Este es un asunto serio porque los transbordadores espaciales ya son considerados más allá de su vida útil por muchos.
También se están haciendo avances en el sector privado. En 2004, la primera nave espacial no gubernamental, SpaceShipOne, llegó al espacio y ganó el Premio Ansari X. La compañía, Scaled Compositions, también produjo un SpaceShipTwo, que fue presentado al público recientemente. El desarrollo de estas naves espaciales ha alimentado la creencia de que el turismo espacial está en el futuro cercano.
La revista Space tiene artículos sobre el primer vistazo a Orion y Ares Orion.
También debe consultar el Programa de constelaciones y el reemplazo del transbordador espacial de la NASA.
Astronomy Cast tiene un episodio en el transbordador espacial estadounidense.
