Leyenda: los componentes de BepiColombo se separan en Mercurio. Crédito de imagen: Astrium
BepiColombo, que se lanzará en 2015, será solo la tercera nave espacial en visitar Mercury y la primera en ser enviada por la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA). Actualmente en pruebas en el Centro Europeo de Investigación y Tecnología Espacial (ESTEC) de la ESA en los Países Bajos. Aquí están los detalles y objetivos de esta misión conjunta en nuestro planeta más interno que espera darnos la mejor comprensión de Mercurio hasta la fecha.
Como el más interno de los planetas terrestres, Mercurio tiene un papel importante al mostrarnos cómo se forman los planetas, sin embargo, es el planeta menos explorado en el Sistema Solar interno. La NASA envió a Mariner 10 en 1974–5 y MESSENGER voló por el planeta 3 veces en 2008 y 2009, antes de entrar en órbita alrededor del año pasado. Al estar muy cerca, la enorme gravedad del Sol hace que colocar una nave espacial en una órbita estable, sea un desafío.
El profesor Giuseppe (Bepi) Colombo (1920–1984) fue el matemático y científico italiano que desarrolló la maniobra de asistencia por gravedad y ayudó a la NASA a diseñar la trayectoria del Mariner 10. La nave espacial que lleva su nombre consta de tres componentes: el Módulo de Transferencia de Mercurio ( MTM) y las dos sondas: Mercury Planetary Orbiter (MPO) y Mercury Magnetosphere Orbiter (MMO). Llevará 6 años hacer el viaje de la Tierra a Mercurio utilizando propulsión solar-eléctrica y asistencias de gravedad desde la Tierra y Venus, antes de eventual captura por gravedad en Mercurio.
El módulo de transferencia se separará y los orbitadores utilizarán motores de cohetes y una técnica llamada "captura de límites de estabilidad débil" para ingresar en órbitas polares alrededor de Mercurio. MPO entrará en una órbita polar de 2.3 horas y MMO en una órbita polar de 9.3 horas. MPO es una nave espacial de 357 kg en forma de prisma plano que transportará un sistema de imágenes que consiste en una cámara de ángulo amplio y ángulo estrecho, un espectrómetro infrarrojo, un espectrómetro ultravioleta, espectrómetros de rayos X, rayos gamma y neutrones, un altímetro láser , un espectrómetro de iones y neutros, un telescopio de objetos cercano a la Tierra y un sistema de detección, y experimentos de radiociencia. Durante la misión nominal de 1 año, cartografiará toda la superficie en diferentes longitudes de onda y espera encontrar hielo de agua en los cráteres polares permanentemente a la sombra de los rayos del Sol. El MMO es un cilindro plano con una masa de aproximadamente 250 kg y transportará magnetómetros fluxgate , detectores de partículas cargadas, un receptor de ondas, un emisor de iones positivos y un sistema de imágenes.
Los objetivos principales de la misión son: investigar el origen y la evolución de un planeta cercano a la estrella madre; estudiar la forma, estructura interior, geología, composición y cráteres de Mercurio; examinar la composición y dinámica de la atmósfera vestigial de Mercurio (exosfera); sondear la estructura y dinámica de la envoltura magnetizada de Mercurio (magnetosfera); determinar el origen del campo magnético de Mercurio; investigar la composición y el origen de los depósitos polares y realizar una prueba de la teoría de la relatividad general de Einstein.
En 1845, Urbain-Jean-Joseph Le Verrier, notó que en el perihelio Mercurio se movía alrededor del Sol más rápido de lo previsto por la teoría de la gravedad de Newton. No se entendió hasta 1915 cuando Albert Einstein revisó la teoría de la gravedad. BepiColombo medirá el movimiento de Mercury con mayor precisión que nunca y, por lo tanto, proporcionará una de las pruebas más rigurosas de la teoría de Einstein.
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