Crédito de imagen: ESA
Los controladores de la Agencia Espacial Europea comenzaron oficialmente el reloj de cuenta regresiva para el lanzamiento de la nave espacial Mars Express hoy. A bordo de la nave espacial se encuentra el módulo de aterrizaje Beagle 2, que buscará signos de vida pasada y presente en la superficie de Marte.
El 2 de junio de 2003, se lanzará la primera misión europea a Marte. También será la primera misión totalmente europea en cualquier planeta. Mars Express ha sido diseñado para realizar la exploración más exhaustiva del planeta rojo.
Mars Express tiene el ambicioso objetivo de no solo buscar agua, sino también comprender el "comportamiento" del planeta en su conjunto. Pero quizás el objetivo más ambicioso de todos: Mars Express es la única misión en más de 25 años que se atreve a buscar vida.
Marte siempre ha fascinado a los seres humanos. Ningún otro planeta ha sido visitado tantas veces por naves espaciales. No ha sido fácil desvelar sus secretos. Los misterios marcianos parecen haber aumentado en cantidad y complejidad con cada misión. Cuando se envió la primera nave espacial, la serie Mariner en la década de 1960, el público esperaba un "gemelo" de la Tierra, un planeta verde, habitado y lleno de océanos. Mariner rompió este sueño mostrando una superficie estéril. Esto fue seguido por las sondas vikingas que buscaron la vida sin éxito en 1976. Marte parecía seco, frío y deshabitado: todo lo contrario a la Tierra.
Ahora, dos décadas después, las naves espaciales modernas han cambiado esa visión, pero también han devuelto más preguntas. Los datos actuales muestran que Marte probablemente fue mucho más cálido en el pasado. Los científicos ahora piensan que Marte tenía océanos, por lo que podría haber sido un lugar adecuado para la vida en el pasado.
Las grietas en Marte sugieren la presencia de agua.
“No sabemos qué pasó con el planeta en el pasado. ¿Qué proceso convirtió a Marte en el mundo seco y frío que vemos hoy? dice Agustín Chicarro, científico del proyecto Mars Express de la ESA. “Con Mars Express, lo descubriremos. Sobre todo, nuestro objetivo es obtener una visión global completa del planeta: su historia, su geología, cómo ha evolucionado. ¡Planetología real!
Mars Express llegará al Planeta Rojo a fines de diciembre de 2003, después de un viaje de poco más de seis meses. Seis días antes de la inyección en su órbita final, Mars Express expulsará el módulo de aterrizaje, Beagle 2, llamado así por el barco en el que Charles Darwin encontró inspiración para formular su teoría de la evolución. El orbitador Mars Express observará el planeta y su atmósfera desde una órbita casi polar, y permanecerá en funcionamiento durante al menos un año marciano completo (687 días terrestres). Beagle 2 aterrizará en una región ecuatorial que probablemente se inundó en el pasado, y donde las huellas de la vida pueden haber sido preservadas.
El orbitador Mars Express lleva siete experimentos avanzados, además del módulo de aterrizaje Beagle 2. Los instrumentos del orbitador han sido construidos por un grupo de institutos científicos de toda Europa, además de Rusia, Estados Unidos, Japón y China. Estos instrumentos son un radar que suena bajo la superficie; una cámara de alta resolución, varios espectrómetros de superficie y atmosféricos, un analizador de plasma y un experimento de radiociencia.
La cámara de alta resolución tomará imágenes de todo el planeta a todo color, en 3D, a una resolución de hasta 2 metros en áreas seleccionadas. Uno de los espectrómetros mapeará la composición mineral de la superficie con gran precisión.
El agua que falta
Los datos de algunos de los instrumentos serán clave para descubrir qué sucedió con el agua que aparentemente era tan abundante en el pasado. Por ejemplo, el altímetro de radar buscará agua y hielo debajo de la superficie, hasta una profundidad de unos pocos kilómetros. Los científicos esperan encontrar una capa de hielo o permafrost y medir su grosor.
Otras observaciones con los espectrómetros determinarán la cantidad de agua que queda en la atmósfera. También dirán si todavía hay un "ciclo del agua" completo en Marte, por ejemplo, cómo se deposita el agua en los polos y cómo se evapora, según las estaciones.
“Estos datos determinarán la cantidad de agua que queda. Tenemos evidencia clara de la presencia de agua en el pasado, hemos visto lechos de ríos secos y capas sedimentarias, y también hay evidencia de agua en el actual Marte. Pero no sabemos cuánta agua hay. Mars Express nos lo dirá ”, dice Chicarro.
La búsqueda de la vida
Los instrumentos a bordo del Beagle 2 investigarán la geología y el clima del lugar de aterrizaje. Pero, sobre todo, buscará signos de vida.
Al contrario de las misiones vikingas, Mars Express buscará evidencia para la vida presente y pasada. Los científicos ahora son más conscientes de que unos pocos experimentos biológicos no son suficientes para buscar vida: combinarán muchos tipos diferentes de pruebas para ayudar a descartar resultados contradictorios.
Para "olfatear" evidencia directa de actividad biológica pasada o presente, la "nariz" de Beagle 2 es un paquete de análisis de gases. Esto determinará si los minerales de carbonato, si existen en Marte, han estado involucrados en procesos biológicos. La nariz de Beagle también detectará gases como el metano, que los científicos creen que solo pueden ser producidos por organismos vivos.
Beagle 2 también podrá recolectar muestras debajo de la superficie, ya sea debajo de grandes rocas o dentro de las rocas, lugares que la radiación ultravioleta del Sol no puede alcanzar. Estas muestras se recolectarán con una sonda llamada "topo", que puede arrastrarse distancias cortas a través de la superficie, aproximadamente 1 centímetro cada seis segundos, y excavar hasta 2 metros de profundidad.
Mars Express agregará información sustancial al esfuerzo internacional para explorar Marte. "Mars Express es crucial para proporcionar el marco dentro del cual se entenderán todas las observaciones adicionales de Marte", dice Chicarro.
La nave espacial Mars Express se encuentra ahora en Baikonur, Kazajstán, preparándose para su lanzamiento a principios de junio de 2003.
Fuente original: Comunicado de prensa de la ESA
