Se ha dicho que la atmósfera en Titán es tan densa que una persona podría atarse un par de alas en la espalda y volar por sus cielos.
Es un pensamiento bastante fascinante. Después de todo, es el único otro cuerpo en nuestro sistema solar (además de la Tierra, por supuesto) que tiene ese tipo de atmósfera y evidencia de líquido en su superficie.
"En cuanto a su interés científico, Titán es el objetivo más interesante del Sistema Solar", dijo el Dr. Jason W. Barnes de la Universidad de Idaho a la revista Space.
Es por eso que Barnes y un equipo de 30 científicos e ingenieros crearon un concepto de misión no tripulada para explorar Titán llamado AVIATR (Vehículo aéreo para reconocimiento de titán in situ y en el aire). El plan, que consiste principalmente en un avión de 120 kg que se eleva a través de la atmósfera del satélite natural, se publicó en línea a fines del mes pasado.
El objetivo del concepto de avión, que según Barnes puede servir como una misión independiente o como parte de un programa de exploración más grande centrado en Titán, es estudiar la geografía de la luna (sus montañas, dunas, lagos y mares), así como su atmósfera (el viento, la bruma, las nubes y la lluvia. ¿Sabía que Titán es el único otro lugar en nuestro sistema solar donde llueve?)
AVIATR está compuesto por tres vehículos: uno para viajes espaciales, uno para entrada y descenso a Titán, y un avión para volar a través de la atmósfera. AVIATR, con un costo estimado de $ 715 millones, no evitaría que otras misiones ocurran en Titán, dijo Barnes. En cambio, complementaría la ciencia que realizan otros proyectos.
"La ciencia que AVIATR podría hacer complementa la ciencia que se puede lograr desde las plataformas en órbita y aterrizadas", afirmó el artículo.
Desafortunadamente, parece que el concepto de avión no ocurrirá pronto.
Esto se debe a que Titán no realizó el "Estudio Decadal" del Consejo Nacional de Investigación, una priorización de futuras misiones planetarias. (Lea más sobre la encuesta en esta publicación de la revista Space).
"Titan se aplazó a otra década", dijo Barnes.
Pero espera continuar generando apoyo para AVIATR para que pueda entrar en la próxima encuesta de década en 2020. “Ciertamente teníamos mucho interés de la gente. Estamos rompiendo el paradigma de que un globo era la forma correcta de ir a Titán ”, dijo Barnes.
Entonces, ¿por qué enviar un avión no tripulado para estudiar la atmósfera de Titán?
“Titán es el mejor lugar para volar un avión en todo el sistema solar. Podemos ir cuando y donde queramos ", dijo Barnes, y agregó que en comparación con la Tierra, hay cuatro veces más aire y siete veces menos gravedad en Titán. "Un globo está atrapado en el viento".
Según el artículo:
“Un globo arrastrado principalmente por vientos zonales cerca del ecuador no tendría ningún mecanismo para viajar a las regiones polares para observar los lagos y los procesos de la costa. Incluso si fuera posible llegar allí, no está claro que sería deseable enviar un globo a los polos donde tiene lugar la actividad meteorológica más violenta de Titán. AVIATR es capaz de volar a los polos y es lo suficientemente robusto como para sobrevivir allí ”.
También está este problema: una escasez de plutonio-238.
“La desintegración radiactiva del plutonio-238 proporciona el calor que alimenta los RTG, que pueden alimentar a las naves espaciales donde no hay suficiente luz solar para que funcionen los paneles solares. La NASA está invirtiendo actualmente en un nuevo tipo de RTG, llamado ASRG ”, afirmó el artículo. “Un globo de aire caliente tradicional no funcionará en Titán con un ASRG debido a su menor producción de calor. En contraste, la misión AVIATR se habilita específicamente mediante el uso de ASRG. La densidad de potencia (en vatios por kilogramo) y la longevidad del ASRG permiten que un avión con motor eléctrico vuele en Titán ”.
Un avión también podría encontrar posibles puntos de aterrizaje para futuras exploraciones. Y, "ya que estamos volando, volamos hacia el oeste todo el tiempo para que podamos permanecer en el lado del día de Titán", dijo Barnes.
Esa luz del día también ayudaría a AVIATR a recopilar datos fotográficos durante sus viajes y, según Barnes, cuando sea el momento de descargar esa información, el avión conservará la energía deslizándose por el aire.
"Y al hacerlo, también podemos tomar muestras de varios rangos de altitud", dijo Barnes. "Estamos muestreando todo el tiempo".
El plan parece bastante interesante, pero pasará bastante tiempo antes de que los datos de la posible misión vuelvan a la Tierra. Si se acepta el plan (el más temprano es 2020), el proyecto aún tendría que construirse, luego, una vez completado, tardaría 7 1/2 años en llegar a Titán. Una vez allí, la misión tomaría aproximadamente un año terrestre nominal para estudiar.
"Ahora me doy cuenta de que es un proyecto de toda la carrera", dijo Barnes a la revista Space. "El plan en este punto es mantener esto en la vanguardia de las mentes de las personas y tomar cualquier idea nueva que la gente sugiera e intentar mejorar su perspectiva de selección".
Para ver la propuesta completa, publicada en Astronomía Experimental, haga clic aquí.
