Nota del editor: Todos queremos explorar otros mundos en nuestro sistema solar, pero tal vez no haya considerado el extraño clima con el que se encontraría, desde los vientos huracanados de Venus hasta las suaves lluvias de metano de la gigante luna Titán de Saturno. El periodista científico Michael Carroll ha escrito una publicación invitada para la revista Space que ofrece un vistazo al tema de su nuevo libro, "Drifting on Alien Winds: Explorando los cielos y el clima de otros mundos".
Ha sido un año dramático para el clima en la Tierra. Las tormentas de nieve han cubierto la costa este, paralizando el tráfico y las redes eléctricas. El ciclón Tasha empapó Queensland, Australia, cuando la lluvia aumentó el poderoso Mississippi, inundando el sur de los Estados Unidos. Europa del Este y Asia batieron récords de alta temperatura. Pero a pesar de estas teatrales meteorológicas, las condiciones de la Tierra son un eco tranquilo del clima en otros mundos de nuestro sistema solar.
Tome nuestro vecino planetario más cercano, Venus. Casi un gemelo de la Tierra en tamaño, Venus muestra un clima verdaderamente extraño. Los vientos venusianos con fuerza de huracán no se rigen por el agua (como en la Tierra), sino por el ácido de la batería. La luz del sol desgarra las moléculas de dióxido de carbono (CO2) en un proceso llamado fotodisociación. Los restos de moléculas intentan frenéticamente combinarse con azufre y agua para volverse químicamente estables, lo que da como resultado ácidos ácidos. Las temperaturas se elevan a 900ºF en la superficie, donde el aire es tan denso como los océanos terrestres a una profundidad de X pies.
Venus es el hijo del cartel de la planetología comparada, el estudio de otros planetas para ayudarnos a comprender el nuestro. El hermano hervido de la Tierra nos ha enseñado acerca de los gases de efecto invernadero y nos dio una historia de advertencia aún más inmediata en 1978. El orbitador pionero de Venus descubrió que Venus genera naturalmente clorofluorocarbonos (CFC) en su atmósfera. Estos CFC estaban abriendo agujeros en el ozono del planeta. Al mismo tiempo, una gran variedad de industrias se estaban preparando para usar CFC en insecticidas, pinturas en aerosol y otros productos en aerosol. Venus nos presentó una advertencia que pudo haber evitado una crisis en todo el planeta.
Del mismo modo, Marte ha proporcionado información sobre el cambio climático a largo plazo. Su clima es una versión simplificada de la nuestra. Encerrados dentro de sus rocas y casquetes polares se encuentran registros de cambios climáticos durante eones.
Pero los fanáticos del clima realmente extremo deben aventurarse más lejos, hacia los planetas exteriores. Júpiter y Saturno son bolas gigantes de gas sin superficie sólida, y son conocidos como los "gigantes gaseosos". Son verdaderamente gigantescos: más de mil Tierras podrían caber dentro de Júpiter.
Los cielos de Júpiter y Saturno están dominados por hidrógeno y helio, los antiguos bloques de construcción del sistema solar. El amoníaco se mezcla para producir una rica mezcla de química compleja, pintando las nubes de Júpiter y Saturno en bronceados y grises. Los relámpagos chisporrotean a través de las nubes, lo suficientemente poderoso como para electrificar una ciudad pequeña durante semanas. El amoníaco forma lluvia y nieve en los cielos fríos. La Gran Mancha Roja de Júpiter es un ciclón centenario lo suficientemente grande como para tragarse tres Tierras. Saturno tiene sus propias tormentas extrañas: un vasto valle en forma de hexágono de nubes que se extiende por todo el hemisferio norte. Sobre el polo sur, un vasto remolino mira desde las nubes concéntricas como un cíclope.
Más allá de Júpiter y Saturno se encuentran los "gigantes de hielo", Urano y Neptuno. Estos gigantes albergan atmósferas de cervezas venenosas enfriadas a temperaturas criogénicas. El metano tiñe de azul a Urano y Neptuno. El aire despejado de Neptuno revela una cubierta de nubes verde azulado. Los peligros de los hidrocarburos tiñen a Urano a un tono más pálido de verde azulado. El aire despejado de Neptuno es un misterio para los científicos. Esto puede deberse a que las partículas formadoras de nubes no pueden permanecer en el aire el tiempo suficiente para convertirse en nubes visibles. Algunos científicos proponen que las abundantes lluvias de metano de Neptuno pueden condensarse tan rápidamente que, en unos pocos segundos, pequeñas gotas de metano se hinchan a algo del tamaño de una pelota de playa. No hay nubes a la deriva, porque el metano llueve demasiado rápido de la atmósfera.
Uno de los casos más extraños de clima extraño nos llega desde la luna Tritón de Neptuno. El escaso aire nitrogenado de Tritón está ligado a la congelación y descongelación de los hielos polares, también compuestos de nitrógeno. Toda la atmósfera de Tritón se derrumba dos veces al año, cuando es invierno en uno de los polos. En esa época del año, todo el aire de Tritón migra al polo invernal, donde se congela en el suelo. La luna solo tiene "clima" durante la primavera y el otoño; su atmósfera existe solo durante esas estaciones.
Entonces, la próxima vez que contemple quejarse del calor, piense en Venus. Y si te preocupa la tormenta de nieve, encuentra consuelo en Tritón: ¡al menos nuestra atmósfera no desaparece en invierno!
Para más información sobre el tema, vea el libro más nuevo de Michael Carroll, Drifting on Alien Winds: Explorando los cielos y el clima de otros mundos de Springer.
