Impresión artística de la nave espacial Hildalgo de la ESA. Crédito de la imagen: ESA.Haga clic para ampliar
Las instalaciones de telescopios de todo el mundo están observando los cielos en busca de restos rocosos del espacio exterior en curso de colisión con el planeta Tierra. Actualmente, uno o dos de estos llamados "objetos cercanos a la Tierra" [NEO] se graban todos los días, pero afortunadamente para la humanidad, la gran mayoría son del tamaño de un puño humano y no representan una amenaza. Sin embargo, la presencia de grandes cráteres de impacto en la Tierra proporciona evidencia dramática de colisiones pasadas, algunas de las cuales han sido catastróficas para las especies del planeta, como fue el caso de los dinosaurios. Esta semana, expertos de toda Europa y EE. UU. Se reunieron en Londres para considerar los esfuerzos actuales y futuros para monitorear los NEO a fin de predecir mejor a aquellos con trayectorias impactantes en la Tierra, ya que es inevitable que vuelva a ocurrir una colisión catastrófica en el futuro.
La profesora Mónica Grady, experta líder en meteoritos de la Universidad Abierta, explica: "Es simplemente una cuestión de cuándo, no si, un NEO colisiona con la Tierra. Muchos de los objetos más pequeños se rompen cuando alcanzan la atmósfera de la Tierra y no tienen impacto. Sin embargo, un NEO mayor de 1 km colisionará con la Tierra cada pocos cientos de miles de años y un NEO mayor de 6 km, que podría causar una extinción masiva, colisionará con la Tierra cada cien millones de años. ¡Y estamos atrasados para uno grande!
Los NEO, restos de la formación de los planetas interiores, varían en tamaño desde objetos de 10 metros hasta aquellos que exceden 1 km. Se estima que 100 meteoritos del tamaño de un puño, fragmentos de NEO, caen a la Tierra a diario, pero los objetos más grandes impactan con la Tierra de una manera mucho menos regular.
El profesor Alan Fitzsimmons de la Queens University Belfast es un astrónomo del Reino Unido (apoyado por el Consejo de Investigación de Física y Astronomía de Partículas) involucrado en el estudio de NEO, utilizando instalaciones de telescopio como el telescopio Very Large del Observatorio Europeo Austral del Sur en Chile, el Telescopio Isaac Newton en La Palma y el telescopio Faulkes en Hawai. Dijo: "Para el final de la década, a medida que nuevas instalaciones dedicadas, como el proyecto Pan-STARR en Hawai, entren en línea, habrá un salto cuántico en el descubrimiento de NEO", y se prevé que las tasas aumenten a cientos por día. Esto nos proporcionará una mayor capacidad para determinar cuáles están en una posible trayectoria de colisión de la Tierra ".
Los estudios de uno de estos asteroides (Apophis), que se descubrió en junio de 2004, han demostrado que existe una baja probabilidad de que este objeto afecte a la Tierra en 2036. Esto ha planteado toda una serie de problemas sobre la posibilidad de desviar el asteroide antes de un enfoque muy cercano en 2029. Los gobiernos de todo el mundo están estudiando el tema y, en particular, las tecnologías y métodos necesarios para llevar a cabo una maniobra de desviación de asteroides en el espacio.
El Panel Asesor de la Misión NEO de la Agencia Espacial Europea (NEOMAP), del cual el Profesor Fitzsimmons es miembro, ha seleccionado "Don Quijote" como su opción preferida para una misión de prueba de desvío de asteroides. Don Quijote comprendería dos naves espaciales: una de ellas (Hildalgo) impactaría al asteroide a una velocidad relativa muy alta, mientras que la segunda nave espacial (Sancho) llegaría antes para monitorear el efecto del impacto y medir la variación de los parámetros orbitales del asteroide. Este intento de desviar un NEO entrante actuaría como una misión precursora con el objetivo principal de modificar la trayectoria de un asteroide "no amenazante".
Richard Tremayne-Smith, del Centro Espacial Nacional Británico, encabeza la coordinación de la actividad NEO del Reino Unido y ayuda a proporcionar un liderazgo internacional en los esfuerzos de NEO sobre el tema. Dijo: "Las colisiones de NEO son el único desastre natural conocido que se puede evitar mediante la aplicación de la tecnología adecuada, por lo que los gobiernos de todo el mundo tienen interés en interesarse en este problema global". Aquí en el Reino Unido nos tomamos el asunto muy en serio y se está avanzando en llevar adelante las recomendaciones del Informe del Grupo de Trabajo NEO del Reino Unido en un ámbito internacional ”.
El método actual de estudiar los NEO se logra mediante una combinación de 3 métodos diferentes: - el estudio de meteoritos para comprender su estructura y composición; observaciones astronómicas de asteroides basadas en la tierra; y observaciones basadas en el espacio y encuentros con asteroides.
Se puede entender mucho sobre la naturaleza de los asteroides a partir del estudio de meteoritos que son fragmentos de asteroides que se han roto y caído a la Tierra. El profesor Grady explica cómo el estudio terrestre de meteoritos es crucial para los planes futuros para tratar con asteroides.
“Para definir estrategias exitosas para desviar los asteroides que podrían chocar con la Tierra, es esencial comprender las propiedades del material, como la composición, la resistencia y la porosidad de los asteroides. Al reunir dicha información con datos de estudios tanto en tierra como en el espacio, podemos comenzar a construir una imagen precisa de estos diversos fenómenos ".
Los científicos del Reino Unido están involucrados en una serie de otras misiones que también investigarán las propiedades de los asteroides y los cometas. Esto incluye la misión Stardust de la NASA que recolectó muestras del cometa Wild 2 en enero de 2004. Estas muestras regresarán a la Tierra en enero de 2006 y los científicos de la Universidad Abierta participarán en su análisis. La misión Rosetta de la Agencia Espacial Europea, que actualmente se encuentra en ruta hacia el cometa Churyumov-Gerasimenko, pasará por dos asteroides, Steins y Lutetia, antes de alcanzar su objetivo en 2014, recopilando datos sobre sus propiedades a medida que pasa volando.
Fuente original: Comunicado de prensa de PPARC
