A partir de alrededor de 2005, los astrónomos comenzaron a descubrir la presencia de galaxias muy grandes a una distancia de alrededor de 10 mil millones de años luz. Dado que los astrónomos esperan que las galaxias crezcan a través de fusiones y que las fusiones tienden a desencadenar la formación de estrellas, la presencia de galaxias tan grandes y subdesarrolladas parecía extraña. ¿Cómo podrían las galaxias crecer tanto y tener tan pocas estrellas?
Una de las principales propuestas es que las galaxias han sufrido fusiones frecuentes, pero cada una era muy pequeña y no fomentaba la formación de estrellas a gran escala. En otras palabras, en lugar de fusiones entre galaxias de tamaño similar, las galaxias grandes se desarrollaron rápidamente y temprano en el universo, y luego tendieron a acumularse a través de la integración de galaxias enanas menores. Si bien esta solución es sencilla, probarla es difícil ya que las galaxias en cuestión están a grandes distancias y detectar las galaxias menores a medida que se devoran requeriría observaciones excepcionales.
Buscando para probar esta hipótesis, un equipo de astrónomos dirigido por Andrew Newman del Instituto de Tecnología de California combinó observaciones del Hubble y el Reino Unido del Telescopio Infrarrojo (UKIRT), para buscar estos diminutos compañeros. El equipo examinó más de 400 galaxias que no mostraban signos de formación estelar activa (llamadas galaxias "silenciosas") en busca de posibles galaxias compañeras desde distancias de 10 mil millones de años luz hasta unos 2 mil millones de años luz relativamente cercanos para determinar cómo este menor La tasa de fusión ha evolucionado con el tiempo.
A partir de su estudio, determinaron que alrededor del 15% de las galaxias tranquilas tenían una contraparte cercana que tenía al menos el 10% de la masa de la galaxia más grande. Esto tuvo en cuenta la posibilidad de que algunas galaxias pudieran haber estado más distantes pero a lo largo de la línea de visión al garantizar que ambas galaxias tuvieran desplazamientos al rojo similares. Con el tiempo, las galaxias asociadas se volvieron más raras, lo que sugiere que se volvieron más raras a medida que los hermanos más grandes consumían más. Utilizando esto como una tasa a la que deben ocurrir las fusiones, el equipo pudo responder a la pregunta de si estas fusiones menores podrían explicar el crecimiento de la galaxia descubierto seis años antes.
Para galaxias más cercanas a una distancia de aproximadamente 8 mil millones de años luz, la tasa de fusiones menores pudo explicar completamente el crecimiento general de las galaxias. Sin embargo, para la tasa de crecimiento de las galaxias en momentos anteriores a esta, tales fusiones menores solo podrían representar alrededor de la mitad del crecimiento aparente.
El equipo propone varias razones por las cuales este puede ser el caso. En primer lugar, muchos de los supuestos básicos podrían ser defectuosos. Los equipos pueden haber sobreestimado el tamaño de las galaxias masivas, o haber subestimado la tasa de formación de estrellas. Estas propiedades clave a menudo se derivaron de estudios fotométricos que no son tan confiables como las observaciones espectroscópicas. En el futuro, si se pueden hacer mejores observaciones, estos valores pueden revisarse y el problema puede resolverse por sí solo. La otra opción es que simplemente hay procesos adicionales en el trabajo que los astrónomos aún no han entendido. De cualquier manera, la pregunta de cómo las galaxias en crecimiento evitan anunciar su crecimiento no tiene respuesta.
