Una investigación reciente halla que los perros y los gatos, los grandes felinos, desempeñaron un papel más importante en la sociedad maya temprana de lo que se creía
Los antiguos mayas mantenían a los grandes felinos en cautiverio y transportaban perros a largas distancias desde el año 400 a. C., según un nuevo análisis de huesos de animales del sitio central de Ceibal en Guatemala. Al menos un gato grande, probablemente un jaguar, se mantuvo en cautiverio desde su juventud en el sitio durante esa época. Y dos perros, ambos nacidos a 160 kilómetros de distancia, fueron encontrados en dos pirámides separadas en la parte central de Ceibal. Los perros pueden haber pertenecido a una persona importante o incluso haber sido utilizados en rituales religiosos, dijo la líder del estudio Ashley Sharpe, una arqueóloga del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales.
Sharpe dijo que estos animales no estaban necesariamente todos domesticados, lo que significa que los humanos no siempre controlaban la cría de las bestias o seleccionaban rasgos deseables. Pero los animales interactuaban con los humanos de formas claramente complejas, dijo.
"Estamos viendo mucho más manejo de animales salvajes de lo que pensábamos originalmente", dijo Sharpe a Live Science.
Cuentos de animales
Sharpe dijo que no se sabe mucho sobre el advenimiento de la domesticación de animales en América Central. A diferencia de la antigua Roma o Mesopotamia, no hay muchos signos de ganado o cabras en el registro arqueológico. La mayor parte de lo que se sabe sobre cómo los mayas usaban animales proviene de cuentas españolas, que no se repiten hasta principios del siglo XVI.
Ceibal es un sitio que contiene algunos de los grandes monumentos mayas más antiguos, dijo Sharpe, y estuvo continuamente ocupado durante unos 2.000 años, hasta aproximadamente el año 1000 d. C.
"Tenemos este enorme lapso de tiempo para comparar a las primeras personas que viven en el sitio, hasta la altura de la civilización maya", dijo.
Entre los basureros y los escombros de construcción de Ceibal, los arqueólogos han descubierto huesos de animales desde especies que van desde perros domesticados hasta pavos salvajes y grandes cerdos llamados pecaríes. Sharpe probó docenas de estos huesos en todo el sitio y en múltiples períodos de tiempo. Para hacerlo, utilizó el análisis de isótopos, que examina las diferencias en los elementos encontrados en los huesos para revelar lo que un animal comió o dónde vivía.
En el nuevo estudio, publicado hoy (19 de marzo) en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, Sharpe y sus colegas se centraron en cuatro isótopos diferentes. Los primeros fueron el carbono y el nitrógeno, que pueden revelar qué tipo de plantas comió un animal durante su vida, así como cuánta proteína consumió. Los diferentes tipos de plantas contienen diferentes isótopos de carbono, y la composición isotópica del maíz, una gran parte de la dieta maya, se destaca de la vegetación forestal de América Central.
Los investigadores también probaron las proporciones de estroncio y oxígeno en el esmalte dental. El esmalte dental se forma solo una vez, temprano en la vida de un organismo, dijo Sharpe, y los minerales que contiene el esmalte se originan en el suelo, las rocas y el agua locales. Los isótopos de estroncio en particular pueden revelar la geología local en el área donde nació el animal, mientras que el oxígeno puede ayudar a identificar las fuentes de agua de las cuales la criatura bebió por primera vez.
Los inicios de la domesticación.
"Lo mejor no era lo que esperaba encontrar en absoluto", dijo Sharpe. En otras partes del mundo, la gente domesticaba y comerciaba con animales grandes, por lo que pensó que los antiguos mayas podrían haberse estado moviendo alrededor de animales como ciervos y pecaríes, dijo Sharpe.
"En cambio, lo que encontré fue que todos los animales grandes eran locales, pero algunos de los perros no eran locales", dijo.
De hecho, dos de las aproximadamente dos docenas de perros que probó provenían de las tierras altas volcánicas del sur de Guatemala, a una caminata de 100 millas de Ceibal. Estos perros, que vivían alrededor del año 400 a. C., eran bastante viejos cuando murieron y fueron encontrados en las pirámides del centro de Ceibal. Los perros locales encontrados en otras partes de la ciudad, por el contrario, tenían casi un año de edad al morir y probablemente fueron sacrificados para comer, dijo Sharpe. Los dos perros piramidales proporcionan la evidencia directa más antigua de perros transportados a largas distancias en América Central, dijo. No había marcas de corte en sus huesos, por lo que Sharpe y sus colegas no pueden estar seguros de si fueron sacrificados o murieron de alguna otra manera.
En otro hallazgo extraño, un solo jaguar o puma de alrededor de 400 a. C. en el centro de Ceibal tenía una dieta rica en maíz desde una edad temprana, lo que sugiere que el gato estaba comiendo maíz o animales que comían maíz. Sharpe dijo que parte del arte maya de la época muestra a reyes con jaguares o cachorros de jaguar, pero esta es la evidencia física más temprana de un gran gato en cautiverio por los antiguos mayas.
Los investigadores también encontraron otra evidencia menos dramática de animales manejados por los mayas. Dos pavos de una especie del norte que eventualmente dieron origen a los pavos domesticados hoy eran comedores de maíz, lo que indica que los mayas ya estaban comenzando el proceso de domesticación durante el período clásico, entre 175 y 950 d. C., dijo Sharpe. Todos los huesos de pavo que provenían de las especies más meridionales, el pavo ocelado, indicaban que esos pavos comían vegetación silvestre. Esa especie nunca ha sido domesticada, dijo.
Sharpe dijo que espera continuar la investigación estudiando más huesos de animales de Ceibal, así como de sitios en las tierras altas de Guatemala. La comparación de huesos de estas diferentes regiones permitirá a los investigadores rastrear los patrones comerciales de los mayas que existían mucho antes de cualquier registro escrito de comercio, dijo Sharpe.
