KENNEDY SPACE CENTER, Florida: cada año, la Astronaut Scholarship Foundation (ASF) organiza su "Astronaut Autograph Show" en el Centro Espacial Kennedy en Florida. La ASF coordinó con los operadores del Salón Aeronáutico de Cocoa Beach para garantizar que el espectáculo tuviera un final muy dramático.
El ASF está diseñado para proporcionar ayuda a los estudiantes en los campos de Ciencia, Tecnología, Ingeniería y Matemáticas (más comúnmente conocido como STEM) en la búsqueda y el logro de sus objetivos. Los astronautas que componen la ASF sirven no solo como modelos a seguir para los jóvenes profesionales que se esfuerzan por tener éxito en este campo, sino también como generadores de asistencia monetaria. Cada año, la ASF otorga las 28 becas todos los años, cada una de ellas con un valor de $ 10,000.
Los ex astronautas del transbordador Eileen Collins, Robert C. Springer y Kathy Thornton respaldan los esfuerzos de la ASF, ya que ayudan a promover la educación STEM y, por lo tanto, aseguran que los esfuerzos de exploración espacial no solo continúen, sino que prosperen.
La PPA de este año, como la del año pasado, estuvo llena de "poder estelar". En términos de astronautas, eso significa aquellos que han caminado en otro mundo, en el caso del ASF Autograph Show 2011 que significa Al Bean, Gene Cernan, Charlie Duke, Edgar Mitchell y Dave Scott (aunque sin mencionar a Jim Lovell o Fred Haise en este la frase parece incorrecta, porque ellos también estuvieron en el show de este año).
Charlie Duke es el actual presidente de la junta de la ASF y es tan cálido y abierto como su estado natal de Texas. Habló extensamente con Space Magazine sobre cómo los esfuerzos de la ASF brindan el apoyo financiero que tanto necesitan los estudiantes que están trabajando para tener carreras en los campos de STEM. Mencionó querer apoyarlos de una manera que se repita a lo largo de la visita de la revista Space al ASF Autograph Show, más sobre eso más adelante.
Uno de los últimos astronautas entrevistados fue Gene Cernan, que voló en Géminis IX antes de volar a la Luna en el Apolo X antes de comandar el Apolo XVII, donde se convirtió en el último hombre en caminar sobre la Luna. Fue Cernan quien mejor resumió lo que los hombres y mujeres de la Astronaut Scholarship Foundation estaban tratando de lograr. La ASF busca devolver, como lo expresó Cernan:
"En Apolo nos paramos sobre los hombros de titanes, ingenieros y científicos que nos permitieron ir a la luna; ahora queremos ser los hombros que los titanes de mañana se paran para alcanzar sus sueños".
El show de autógrafos de este año fue cerrado por los Navy SEAL de los EE. UU. Paracaidismo en el jardín de cohetes del Complejo de Visitantes del Centro Espacial Kennedy. El cielo se nubló temprano en el día, pero, casi en el momento justo, las nubes se abrieron revelando hermosos cielos azules que pronto se llenaron con las rampas azules y amarillas de los Navy SEAL.
