La matemática de la NASA Katherine Johnson hizo más que solo calcular trayectorias de cohetes para las primeras misiones espaciales. Su historia, cuando finalmente se contó, cambió por completo las percepciones de las personas sobre quién ha sido, y quién puede ser, importante en la historia.
Margot Lee Shetterly, quien escribió sobre la vida de Johnson en el libro "Figuras ocultas: el sueño americano y la historia no contada de los matemáticos de las mujeres negras que ayudaron a ganar la carrera espacial", la llamó escribir una "historia de recuperación". Ella reunió los fragmentos de la vida de las personas para ayudar a contar la historia completa de la historia de la NASA.
"Las mujeres en 'Figuras ocultas' alteran todas nuestras percepciones de lo que significa ser negro, ser mujer, ser científica y ser estadounidense", dijo Shetterly en un discurso en la Universidad de Minnesota en 2017. Agregó que necesitamos para seguir encontrando y contando "estas historias hasta que tengamos todo el espectro de la experiencia, no solo las pequeñas porciones de los extremos de las buenas o malas experiencias, cuando la mayor parte de la vida ocurre en el medio".
Johnson murió esta semana a la edad de 101 años, y ha sido aclamado como un héroe estadounidense.
"Em. Johnson ayudó a nuestra nación a ampliar las fronteras del espacio, incluso cuando hizo grandes avances que también abrieron puertas para mujeres y personas de color en la búsqueda humana universal para explorar el espacio ", dijo el administrador de la NASA Jim Bridenstine en un comunicado. "En la NASA nunca olvidaremos su coraje y liderazgo y los hitos que no podríamos haber alcanzado sin ella".
El libro "Figuras ocultas" y la película de 2016 que siguió, cuenta las historias de Johnson, Dorothy Vaughan y Mary Jackson, Christine Darden y otros durante una época de las leyes de Jim Crow, cuando los negros fueron relegados al estado de ciudadanos de segunda clase y vivió bajo las condiciones de segregación legal en el sur de los Estados Unidos.
- NASA STEM Engagement (@NASASTEM) 24 de febrero de 2020"Siempre tendremos STEM con nosotros. Algunas cosas desaparecerán del ojo público y desaparecerán, pero siempre habrá ciencia, ingeniería y tecnología. Y siempre habrá, siempre habrá matemáticas".
Katherine Johnson, 1918-2020 pic.twitter.com/Vkp0MgfwtH
Estas mujeres trabajaron como matemáticas en las décadas de 1940, 50 y 60 en la sección de computación del área oeste totalmente negra en el Laboratorio Aeronáutico Langley en Virginia, parte de la organización fundadora de la NASA, el Comité Asesor Nacional de Aeronáutica (NACA). En ese momento, hacer los tediosos cálculos matemáticos a mano para la aeronáutica y luego las primeras misiones espaciales se consideraba "trabajo de mujeres", dijo Shetterly.
"Pero estas mujeres se arremangaron y fueron realmente críticas con el trabajo que había que hacer", dijo. "Estaban sirviendo a nuestro país y sirviendo a los ideales más altos de nuestro país".
Las varias docenas de mujeres afroamericanas que formaban parte de la sección de Computación del Área Oeste estaban bien calificadas y bien educadas, algunas tenían más educación que sus homólogos blancos. Las mujeres se dedicaron y su trabajo de alta calidad impulsó las primeras misiones exitosas de la NASA. Al mismo tiempo, las leyes de segregación de Virginia restringieron a las mujeres dónde podían trabajar y qué baño podían usar.
"Nuestra oficina calculó todas las trayectorias", dijo Johnson al periódico The Virginian-Pilot en 2012. "Usted me dice cuándo y dónde quiere que baje, y yo le diré dónde, cuándo y cómo lanzarlo".
En 1961, Johnson calculó el análisis de trayectoria de la Misión Freedom 7 de Alan Shepard, la primera en llevar a un estadounidense al espacio. Al año siguiente, como se describe en la película "Figuras ocultas", Johnson verificó manualmente los cálculos de la computadora IBM 7090 de la NASA, que controlaría la trayectoria de la cápsula en la misión orbital Friendship 7 de John Glenn. Como parte de la lista de verificación previa al vuelo, Glenn les pidió a los ingenieros que “consiguieran a la niña”, Katherine Johnson, para que ejecutaran los mismos números, pero a mano, en su máquina de cálculo mecánica de escritorio.
"Si ella dice que son buenos", recordó Johnson diciendo al astronauta, "entonces estoy listo para partir". El vuelo de Glenn fue un éxito y marcó un punto de inflexión en la competencia entre los Estados Unidos y la Unión Soviética en el espacio.
Johnson consideró que su trabajo en las misiones Apolo a la Luna era su mayor contribución a la exploración espacial. Sus cálculos ayudaron al módulo de aterrizaje lunar a encontrarse con el Módulo de Comando y Servicio en órbita. También trabajó en el programa del transbordador espacial antes de retirarse en 1986.
Antes de "Hidden Figures", el trabajo seminal realizado por Johnson y sus compañeros de trabajo pasó desapercibido. A pesar de que las "computadoras humanas", que más tarde se llamaron "ayudantes de matemáticas", fueron una parte clave en todo análisis y planificación de la misión, no fueron anunciadas, incluso dentro de la NASA.
Pero después de que el libro y la película llamaran la atención sobre estas mujeres matemáticas, la NASA cambió el nombre de una instalación de informática para Johnson en febrero de 2019, y una calle frente a la sede de la NASA en Washington DC pasó a llamarse "Hidden Figures Way". Johnson recibió una Medalla Presidencial de la Libertad en 2015, y Christine Darden recibió la Medalla de Oro del Congreso en 2019, mientras que Vaughan y Jackson recibieron la suya a título póstumo.
Shetterly dijo que esto resalta el poder de una narrativa. "No me di cuenta de lo poderoso que es contar una historia", dijo en 2017. "Es una cosa mágica cuando se junta todo, no solo como un hecho, sino en una historia que espera ser contada".
"Hidden Figures" fue sin duda una inspiración cuando investigué y escribí el libro "Eight Years to the Moon", ya que me mostró que todos tienen una historia y que a veces las historias no contadas de personas que trabajaron detrás de escena pueden ser tan convincentes como aquellos en el centro de atención.
Si contar la historia de Johnson tiene un efecto duradero, espero que nos muestre cómo siempre debemos tratar de usar la ecuación correcta de mirar más allá de nuestras diferencias para encontrar lo común entre nosotros, así como encontrar el valor en la vida y las contribuciones de todos.
Y todos deberíamos seguir buscando y apreciar las "figuras ocultas" en nuestras propias vidas, aquellas que marcan la diferencia, tanto grandes como pequeñas.
Para leer más sobre Katherine Johnson, lea "La chica que amaba contar" de la NASA y "Celebrando la vida y la carrera de Katherine Johnson".
