Un equipo internacional de astrónomos tiene nuevas pruebas concluyentes de que una "galaxia oscura" descubierta recientemente es, de hecho, un objeto del tamaño de una galaxia, hecha completamente de materia oscura. Aunque el objeto, llamado VIRGOHI21, se ha observado desde 2000, los astrónomos han estado descartando lentamente todas las explicaciones alternativas.
En un nuevo trabajo de investigación, titulado Observaciones de síntesis de 21 cm de VIRGOHI 21: una posible galaxia oscura en el cúmulo de Virgo, los investigadores proporcionan evidencia actualizada sobre esta misteriosa galaxia.
Ahora han realizado observaciones de alta resolución de VIRGOHI21 utilizando el radiotelescopio de síntesis Westerbork (WSRT), para determinar mejor las cantidades de gas de hidrógeno neutro. También hicieron observaciones de seguimiento con el telescopio espacial Hubble, buscando evidencia de estrellas.
Los astrónomos sospecharon por primera vez que había una galaxia invisible por ahí cuando vieron la galaxia NGC 4254. Esta galaxia de aspecto inusual parece ser un compañero en una colisión cósmica. Toda la evidencia normal está ahí: el gas se está desviando hacia una corriente tenue, y uno de sus brazos espirales se está estirando.
Pero el otro socio en esta colisión no se ve por ningún lado.
Los investigadores calcularon que un objeto con 100 mil millones de masas solares debe haber pasado NGC 4254 en los últimos 100 millones de años, creando la corriente de gas y desgarrando uno de sus brazos. Esta era la pista de que una galaxia invisible de materia oscura podría estar al acecho cerca.
Una búsqueda detallada arrojó un misterioso objeto llamado VIRGOHI21, ubicado a unos 50 millones de años luz de la Tierra. Si fuera una galaxia normal, podrías verla en un poderoso telescopio de aficionados. Pero no hay nada allí. Incluso en el telescopio espacial Hubble, ni una sola estrella brilla desde esta región masiva del espacio.
Solo era visible en radiotelescopios, que podían detectar las emisiones de radio del gas de hidrógeno neutro ubicado en la nube.
Cuando publicaron su investigación por primera vez hace unos años, la comunidad de astronomía era comprensiblemente escéptica y propuso varias teorías alternativas para explicar el misterioso objeto.
Por ejemplo, podría haber una masa adicional asociada con VIRGOHI21, y no solo materia oscura. El descubrimiento de estrellas gigantes rojas en la región daría alguna indicación de que esta fue una interacción más normal. Pero Hubble no encontró nada.
El Dr. Robert Minchin, investigador principal del Observatorio de Arecibo, dijo que "ni siquiera el poder del Hubble ha podido ver estrellas en él".
Es posible que VIRGOHI21 siempre haya sido así, formado a partir de materia oscura primordial e hidrógeno neutro después del Big Bang. Desde entonces ha estado navegando por el Universo, interrumpiendo las galaxias a medida que avanza.
Sin embargo, parece haber formas en que las galaxias y su materia oscura pueden separarse. Hace solo unos meses, el telescopio espacial Hubble encontró un anillo de materia oscura alrededor de un grupo de cúmulos de galaxias en colisión. Quizás VIRGOHI21 son los restos de una de estas colisiones de racimo; Una pizca de materia oscura arrojada al espacio.
Podría ser que hay muchas de estas galaxias oscuras por ahí. Una nueva inspección del cielo, realizada con el radiotelescopio Aricebo de 305 metros (1000 pies) en Puerto Rico, debería descubrir más de estos objetos en el futuro. La encuesta se llama Arecibo Galaxy Environment Survey (AGES).
Este artículo más reciente ha sido aceptado para su publicación en el Astrophysical Journal.
