El otoño pronto estará en nuestra puerta. Pero antes de que las hojas cambien de color y el olor a calabaza llene nuestras cafeterías, el cúmulo estelar de Pleiades marcará la nueva temporada con su presencia más temprana en el cielo nocturno.
La delicada agrupación de estrellas azules ha sido un espectáculo destacado desde la antigüedad. Pero en los últimos años, el grupo también ha sido objeto de un intenso debate, marcando una controversia que ha preocupado a los astrónomos durante más de una década.
Ahora, una nueva medición argumenta que la distancia al cúmulo estelar de las Pléyades medida por el satélite Hipparcos de la ESA es decididamente incorrecta y que las mediciones previas de los telescopios terrestres lo hicieron todo el tiempo.
El cúmulo estelar de Pleiades es un laboratorio perfecto para estudiar la evolución estelar. Nacidas de la misma nube de gas, todas las estrellas exhiben edades y composiciones casi idénticas, pero varían en su masa. Sin embargo, los modelos precisos dependen en gran medida de la distancia. Por lo tanto, es fundamental que los astrónomos conozcan con precisión la distancia del grupo.
Una distancia bien fijada también es un trampolín perfecto en la escala de distancia cósmica. En otras palabras, las distancias precisas a las Pléyades ayudarán a producir distancias precisas a las galaxias más lejanas.
Pero medir con precisión las vastas distancias en el espacio es complicado. El paralaje trigonométrico de una estrella, su pequeño cambio aparente contra las estrellas de fondo causadas por nuestro punto de vista en movimiento, indica su distancia más verdaderamente que cualquier otro método.
Originalmente, el consenso era que las Pléyades están a unos 435 años luz de la Tierra. Sin embargo, el satélite Hipparcos de la ESA, lanzado en 1989 para medir con precisión las posiciones y distancias de miles de estrellas usando paralaje, produjo una medición de distancia de solo unos 392 años luz, con un error de menos del 1%.
"Eso puede no parecer una gran diferencia, pero, para adaptarse a las características físicas de las estrellas de las Pléyades, desafió nuestra comprensión general de cómo se forman y evolucionan las estrellas", dijo el autor principal Carl Melis, de la Universidad de California, San Diego, en un comunicado de prensa. "Para adaptarse a la medición de distancia de Hipparcos, algunos astrónomos incluso sugirieron que algún tipo de física nueva y desconocida tenía que funcionar en estrellas tan jóvenes".
Si el cúmulo realmente estaba un 10% más cerca de lo que todos habían pensado, entonces las estrellas deben ser intrínsecamente más tenues de lo que sugieren los modelos estelares. Se produjo un debate sobre si la nave espacial o los modelos tenían la culpa.
Para resolver la discrepancia, Melis y sus colegas utilizaron una nueva técnica conocida como radio interferometría de línea de base muy larga. Al vincular telescopios distantes, los astrónomos generan un telescopio virtual, con una superficie de recolección de datos tan grande como las distancias entre los telescopios.
La red incluía el Very Long Baseline Array (un sistema de 10 radiotelescopios que van desde Hawái hasta las Islas Vírgenes), el Telescopio Green Bank en Virginia Occidental, el Telescopio William E. Gordon en el Observatorio de Arecibo en Puerto Rico y la Radio Effelsberg Telescopio en Alemania.
"Usando estos telescopios trabajando juntos, tuvimos el equivalente de un telescopio del tamaño de la Tierra", dijo Amy Miouduszewski, del Observatorio Nacional de Radioastronomía (NRAO). "Eso nos dio la capacidad de realizar mediciones de posición extremadamente precisas, el equivalente a medir el grosor de un cuarto en Los Ángeles, visto desde Nueva York".
Después de un año y medio de observaciones, el equipo determinó una distancia de 444.0 años luz dentro del 1%, igualando los resultados de observaciones terrestres anteriores y no el satélite Hipparcos.
"La pregunta ahora es ¿qué pasó con Hipparcos?" Dijo Melis.
La nave espacial midió la posición de aproximadamente 120,000 estrellas cercanas y, en principio, calculó distancias que eran mucho más precisas que posibles con telescopios terrestres. Si este resultado se mantiene, los astrónomos entenderán por qué las observaciones de Hipparcos juzgaron tan mal las distancias.
El tan esperado observatorio Gaia de la ESA, que se lanzó el 19 de diciembre de 2013, utilizará tecnología similar para medir las distancias de aproximadamente mil millones de estrellas. Aunque ahora está listo para comenzar su misión científica, el equipo de la misión tendrá que tener especial cuidado, utilizando el trabajo de radiotelescopios terrestres para garantizar que sus mediciones sean precisas.
Los hallazgos se publicaron en la edición del 29 de agosto de Science y están disponibles en línea.
