Un cometa rojo sangre aparece en el cielo. La gente tiembla a su paso.
Este fenómeno, que ocurre en la segunda temporada de la fantasía medieval.Game of Thrones, todos nos preguntamos: ¿alguna vez puedes ver un cometa rojo?
Hablamos con Matthew Knight, un astrónomo del Observatorio Lowell en Arizona que observa cometas. Nos dio algunas respuestas justo a tiempo para la tercera temporada de Game of Thrones, que comienza el 31 de marzo.
A primera vista, dijo, el color rojo del cometa no sería posible porque las emisiones más fuertes de los cometas se encuentran en las regiones azul y verde, principalmente de gases neutros como el hidróxido y el cianuro.
Hay un tipo de emisión que está cerca del rojo, llamado "oxígeno prohibido", que ocurre cuando los átomos hacen una transición energética rara entre estados de "excitación". Pero es muy débil y de corta duración, Knight escribió.
La luz visible de un cometa proviene de una combinación de continuidad solar reflejada (luz solar que se refleja en los granos de polvo) y emisión cometaria (moléculas de gas neutras y / o ionizadas que emiten fotones a una longitud de onda particular). La luz solar que se refleja en los granos de polvo básicamente se parece a la luz solar y, dado que el Sol aparece amarillo / blanco, este componente no puede verse rojo.
Una pequeña advertencia es que, debido a las propiedades físicas de los granos de polvo, el polvo de los cometas en realidad "enrojece" la luz solar ligeramente cuando se mide con equipos sensibles. Sin embargo, este enrojecimiento está en un nivel muy bajo y no es suficiente para hacer que la luz solar reflejada se vea de un rojo intenso como en Juego de Tronos. Las emisiones de cometas más fuertes en la región donde los ojos humanos pueden ver están en las regiones azul y verde.
Entonces, ¿qué ingredientes necesita un cometa para parecerse a uno en Game of Thrones? Según Knight, tendría que cumplir con estos criterios:
- Sea visible a la luz del día, lo que realmente solo ocurre una vez al siglo;
- Estar cerca del sol (supone que este es, dado lo recta que es la cola);
- Tener una "composición extraña" que es diferente de todo lo que sabemos en el sistema solar. La composición podría ser ese oxígeno prohibido del que habló, proveniente de un cometa cuyos hielos son monóxido de carbono y dióxido de carbono. Pero eso sería difícil, porque esos tipos de hielo no sobrevivirían mucho tiempo si se exponen a la luz solar.
Si realmente queremos pensar en una vena de ciencia ficción, Knight sugiere que tal vez el cometa podría estar inventado de manera impredecible:
Alternativamente, podría ser algo completamente desconocido en la química o el polvo de los cometas, con propiedades realmente extrañas que causan un enrojecimiento mucho más fuerte de lo que normalmente se ve. En cualquier caso, la composición sería tan anómala que seguramente este cometa se habría originado en otro sistema solar. ¡Eso haría que los científicos cometa estén muy interesados en estudiarlo!
Pero no te desesperes todavía. El cometa ISON podría ser lo suficientemente brillante como para ver la luz del día cuando oscile por la Tierra a fines de 2013. Los cometas son bestias impredecibles, pero estamos bastante seguros de una cosa: no importa cuán brillante sea, no se verá rojo.
