El Análogo y Simulación de Exploración Espacial de Hawái (también conocido como Hi-SEAS), un análogo de vuelo espacial humano para Marte ubicado en las laderas del volcán Mauna Loa en Hawái, acaba de iniciar su tercera misión de investigación diseñada para simular misiones tripuladas en Marte.
Ubicado a una altura de 2500 metros (8,200 pies) sobre el nivel del mar, el sitio análogo se encuentra en un ambiente seco y rocoso que es muy frío y está sujeto a muy poca precipitación. Mientras esté allí, la tripulación de la Misión Tres llevará a cabo estudios de investigación detallados para determinar lo que se requiere para mantener una tripulación de vuelo espacial durante una misión extendida a Marte y mientras viva en Marte.
El equipo de seis miembros incluye a Martha Lenio (Comandante), Allen Mirkadyrov, Sophie Milam, Neil Sheibelhut, Jocelyn Dunn y Zak Wilson, con Ed Fix y Micheal Castro en la Reserva. Esta tripulación pasará los próximos 254 días viviendo en condiciones que se parecen mucho a las de la superficie marciana.
El enfoque principal es la investigación en alimentos, la dinámica de la tripulación, los comportamientos, los roles y el rendimiento, y otros aspectos del vuelo espacial y una misión en Marte. Esta será la tercera de las cuatro misiones de investigación realizadas por Hi-SEAS y financiadas por el Programa de Investigación Humana de la NASA. Se espera que la información obtenida de estos estudios de investigación algún día ayude a la NASA a realizar sus propias misiones tripuladas al Planeta Rojo.
Durante el curso de sus estudios de investigación, la tripulación vivirá en una cúpula de 11 metros (36 pies) de diámetro y una superficie habitable de aproximadamente 93 metros cuadrados (1000 pies cuadrados). La cúpula también tiene un segundo nivel que es similar a un loft: proporcionar un techo alto es crucial para combatir los sentimientos de claustrofobia a largo plazo.
Los seis miembros de la tripulación dormirán en camarotes con forma de tarta, cada uno de los cuales contiene un colchón, escritorio y taburete. Su ropa se almacena debajo de la cama, que se encuentra en el lado ancho de la rebanada. Hacen su negocio en una serie de baños de compostaje que convierten sus heces reutilizadas (se eliminan los patógenos) en una fuente potencial de fertilizante para la próxima misión.
Un área de entrenamiento ofrece a los astronautas la oportunidad de mantenerse en forma con ejercicios como video aeróbicos, malabares y voleibol en globo. Y las comunicaciones se realizan a través de direcciones de correo electrónico emitidas por la NASA, con un retraso artificial para simular el retraso de Marte, y el acceso a una web hecha de páginas no dinámicas en caché.
Para completar la ilusión de estar en Marte, cuando la tripulación no está en su domo de habitación presurizada, estarán caminando en trajes espaciales. La misión concluirá el 14 de julio de 2015, con una cuarta y última misión que tendrá lugar en una fecha hasta ahora indeterminada.
En noticias relacionadas, la Sociedad de Marte anunció ayer que la Tripulación 142 llegó a la Estación de Investigación del Desierto de Marte (MDRS) en el sur de Utah para comenzar la temporada de campo MDRS 2014-15. La tripulación 142, que consta de siete personas, es la primera de tres tripulaciones compuestas por finalistas para la misión planeada Mars Arctic 365 (MA365) que servirá en MDRS durante dos semanas de entrenamiento y pruebas.
Una vez que se complete su entrenamiento, la tripulación 142 se enviará a la Estación de Investigación del Ártico Flashline Mars (FMARS) ubicada en la Isla Devon en el norte de Canadá, seguida poco después por los otros finalistas de MA365, durante un período de investigación de un año.
Al igual que el proyecto Hi-SEAS, la Mars Society es una organización de defensa espacial sin fines de lucro que se dedica a promover la exploración humana y el asentamiento de Mars. Establecida por el Dr. Robert Zubrin y sus colegas en 1998, la organización trabaja para educar al público, los medios y el gobierno sobre los beneficios de la exploración de Marte y la importancia de planificar una misión tripulada en la próxima década.
Durante las próximas dos semanas, los siete finalistas participarán en actividades diseñadas para simular condiciones en otro planeta. Mientras duren, vivirán y trabajarán en las estaciones de investigación analógica de Marte (MARS), un prototipo del hábitat que la Sociedad de Marte planea desembarcar en Marte y sirve como la base principal de la tripulación mientras exploran el duro entorno marciano.
En última instancia, estos experimentos analógicos ofrecen a la NASA y otros grupos de investigación espacial la oportunidad de llevar a cabo investigaciones de campo en una variedad de disciplinas científicas y de ingeniería clave que ayudarán a preparar a los humanos para explorar Marte en los próximos años.
Por un lado, permite que los equipos de investigación sepan qué tipo de trabajo pueden hacer físicamente cuando están completamente preparados, y qué tan bien sus trajes pueden aguantar hasta meses de actividad. Al mismo tiempo, permite realizar estudios psicológicos y cuestiones de factores humanos, como probar los efectos del aislamiento en los seres humanos y si los hábitats serán suficientes o no durante largos períodos de ocupación.
Sobre todo, nos permite ver cómo los seres humanos con diferentes conjuntos de habilidades y tareas pueden funcionar juntos en su conjunto en un entorno marciano. En cualquier día dado, los astronautas en estos entornos analógicos tienen la tarea de trabajar dentro de los hábitats presurizados, en el campo o lejos usando rovers presurizados o vehículos no presurizados.
Al mismo tiempo, ofrece la oportunidad para que los equipos de investigación prueben estar en un entorno aislado, conectado con el control de la misión y la comunidad científica terrestre solo a través de comunicaciones oficiales.
Y, por supuesto, también está la cuestión de que los astronautas estén conectados entre sí y con los robots en el campo. Hacer que estos diferentes activos trabajen juntos para lograr el máximo efecto de exploración posible requiere desarrollar un enfoque de operaciones combinadas, que es otro objetivo de Hi-SEAS, la Sociedad de Marte y otros grupos de investigación.
