Hace más de 3 millones de años, nuestros ancestros humanos adultos caminaban sobre dos pies y no tenían la opción de una honda de moda para llevar a sus hijos. Australopithecus afarensis los niños pequeños tenían un dedo del pie especial que los ayudaba a aferrarse a sus madres y escapar a los árboles, informa un estudio publicado hoy (4 de julio) en Science Advances.
La evidencia proviene de DIK-1-1, un esqueleto relativamente completo de 3.3 millones de años de una hembra de 2.5 a 3 años. Australopithecus afarensis descubierto en Dikika, Etiopía. El esqueleto, apodado Selam, después de la palabra paz en el idioma oficial de Amárico de Etiopía, incluye los huesos de los pies más antiguos y completos de esta especie jamás encontrados.
"Es un descubrimiento muy emocionante", dijo Will Harcourt-Smith, paleontólogo del Museo Americano de Historia Natural de Nueva York, que no participó en el estudio y que fue revisor del artículo. "Es realmente especial y realmente nos permite aprender algo más sobre esta criatura".
Humano, con un dedo del pie de chimpancé
Zeresenay Alemseged, un paleoantropólogo de la Universidad de Chicago, descubrió el esqueleto preservado de Selam en 2000. El esqueleto fue inicialmente denominado "el bebé de Lucy" debido a su proximidad con la hembra adulta. A. afarensis fósil llamado Lucy, encontrado en 1974. Pero Selam realmente murió más de 100,000 años antes de que Lucy estuviera viva.
El pie de Selam fue descubierto más tarde en 2002 y mide aproximadamente 2 pulgadas (5,5 centímetros) de largo, eso es un poco más corto que una nota adhesiva. La estructura del tobillo y la anatomía general del pie es la misma que la de un humano moderno, con una clara diferencia: el dedo gordo del pie es curvo, similar al de un chimpancé. Pero a diferencia del dedo gordo del chimpancé, el de Selam está alineado con sus otros dedos, similar a los dedos de un pie humano.
"Por lo tanto, es humano no pegarse a un lado, pero tenía mucha más movilidad y probablemente podría moverse y agarrarse a las cosas. No es un chimpancé, pero ciertamente más que un humano", dijo Jeremy DeSilva, un paleoantropólogo. en Dartmouth College en New Hamphshire y autor principal del estudio.
La anatomía del talón de Selam también fue sorprendente, dijo. Lucy y otro adultoA. afarensis Los fósiles tenían huesos de talón robustos que son similares a los que los humanos nacen, y son adecuados para caminar erguidos. Pero el tacón de Selam era relativamente pequeño y delicado. "Entonces eso sugiere que crecieron mucho más que nosotros", dijo DeSilva a Live Science. "Aunque tenemos la misma anatomía que tenían, la obtuvimos de manera diferente".
Escalando, pero caminando más
La punta curva de Selam sugiere que A. afarensis los bebés y los niños pequeños agarraban el cuerpo de su madre mientras los transportaban y también trepaban a los árboles para alimentarse o protegerse, especialmente de noche. Esa es una inferencia basada en el hecho de que no hay evidencia de incendio o construcción durante otro millón de años en África, dijo DeSilva. "También tenemos fósiles de depredadores muy grandes", dijo. "No puedo imaginar cómo habrían sobrevivido si no hubieran entrado en los árboles por la noche".
Pero todavía no eran grandes escaladores, explicó Carol Ward, una anatomista y paleoantropóloga de la Universidad de Missouri que no participó en este estudio, pero está analizando la columna vertebral y las costillas de Selam. "Incluso si un bebé hubiera podido acomodar más cosas entre su primer y segundo dedo del pie, no habría tenido la capacidad de agarre como un simio", dijo Ward a Live Science en un correo electrónico. Ella dijo que el pie de Selam está claramente adaptado para caminar sobre dos pies y muestra "cuán importante era la vida en el suelo para estos animales, y que la escalada efectiva era mucho menos importante".
Aunque el pie de Selam está relativamente completo, podrían faltar piezas de cartílago que se pudrieron con el tiempo. "Eso hace que sea un poco difícil decir todo lo que quieras sobre cómo funcionan las articulaciones", dijo Harcourt-Smith a Live Science. Por ejemplo, los investigadores "argumentan que el arco es bajo y tal vez plano en este individuo, y creo que probablemente sean correctos, pero debe tomarse con un poco de sal", dijo.
Sin embargo, este descubrimiento no tiene precedentes y "nos permite estudiar el crecimiento y el desarrollo de nuestros antepasados de una manera que no lo hemos hecho", dijo DeSilva. "Abre esta ventana a cómo era la vida de un niño hace 3 millones de años".
