(Nota del editor: Ken Kremer está en el Centro Espacial Kennedy para la revista Space que cubre el vuelo de Endeavour)
Los astronautas Robert Behnken y Nicholas Patrick completaron la segunda de sus tres caminatas espaciales (EVA) planeadas para la misión STS-130 temprano este domingo por la mañana el 14 de febrero a las 3:14 a.m.EST. La pareja trabajó esencialmente como plomeros hoy durante la caminata espacial que comenzó a las 9:20 PM del sábado por la noche. Cumplieron con éxito todas sus tareas asignadas durante la noche conectando líneas de alimentación de Tranquility cruciales a la Estación Espacial Internacional (ISS).
"Fue un día extremadamente emocionante y exitoso en la Estación Espacial Internacional, uno del que estoy muy orgulloso", dijo el director de vuelo Bob Dempsey. “El equipo ha estado trabajando durante más de dos años para hacer que hoy suceda. Y lo hizo, y fue extremadamente exitoso y estoy muy satisfecho con la forma en que ha ido. Todo se logró como lo habíamos planeado ”.
El objetivo principal de EVA 2 era enrutar cuatro líneas de refrigerante de amoníaco recientemente rediseñadas desde el nuevo módulo de soporte vital Tranquility al módulo de laboratorio Destiny, conectando así Tranquility al sistema de enfriamiento existente de las estaciones espaciales. Tranquility no se pudo activar y activar por completo para que la tripulación de la ISS lo utilizara hasta cumplir con este trabajo esencial de plomería para instalar las líneas de amoníaco personalizadas.
Behnken y Patrick pasaron la primera mitad de EVA-2 conectando las cuatro mangueras de puente de amoníaco externas que transportan amoníaco que funciona como refrigerante para disipar el calor generado por la electrónica y los sistemas dentro del módulo. La configuración se compone de dos bucles independientes (A y B) con dos líneas cada uno, una línea de suministro y una línea de retorno. Las líneas flexibles de 16 pies de largo también se enrutaron a través de soportes en el nodo Unity al que Tranquility está unido en el lado izquierdo.
Después de conectar las cuatro mangueras puente, los astronautas las envolvieron metódicamente con una larga capa de aislamiento protector multicapa, o MLI. Durante el EVA, los astronautas abrieron las válvulas de control para uno de los dos bucles externos (A) e iniciaron con éxito el flujo de refrigerante de amoníaco a través del nuevo conjunto de mangueras personalizadas. El segundo bucle "B" se activará en la tercera y última caminata espacial de la misión STS 130.
Con el refrigerante fluyendo según lo previsto, otro equipo de astronautas dentro de la EEI comenzó a encender y activar por completo la sala más nueva de la estación por primera vez. Encendieron las luces interiores, la ventilación, el aire acondicionado, las computadoras y otros sistemas de control de vida y medio ambiente que esta habitación fue diseñada específicamente para albergar.
El módulo construido en Italia se construyó a un costo de unos $ 400 millones y luego fue entregado oficialmente por la ESA a la NASA a cambio de servicios de lanzamiento de transbordadores que transportan el laboratorio de ciencias de la ESA Columbus a la ISS. La tranquilidad ahora está integrada en el complejo de órbita masiva que tiene más del 90% de avance.
Una vez más, los astronautas altamente capacitados y profesionales hicieron que un trabajo extremadamente difícil pareciera relativamente fácil. El único problema era bastante menor. Patrick informó que una pequeña cantidad de amoníaco se escapó de un depósito cuando destapó un conector en el módulo Unity antes de poder conectar la manguera del puente. Dijo que las partículas de amoníaco, que se habían solidificado en el vacío frío del espacio, salpicaron el exterior de su traje espacial. Este rocío de amoníaco califica automáticamente como un incidente de contaminación, aunque Patrick no encontró partículas realmente adheridas a su traje. La pareja había sido entrenada exactamente para este evento ya que una pequeña fuga de este tipo no era del todo inesperada. La caminata espacial continuó según lo planeado.
Dado que el amoníaco es altamente tóxico, los caminantes espaciales se encargaron de "hornear" sus trajes y analizar cualquier contaminación residual cuando llegaron a la esclusa de aire al concluir el EVA. No se detectó ninguno y entraron en la estación como estaba previsto.
Las tareas finales de EVA 2 consistieron en equipar el puerto de atraque nadir de Tranquility para la reubicación del módulo de la Cúpula a otro puerto de atraque e instalar pasamanos exteriores.
La historia detrás de las mangueras de amoníaco rediseñadas urgentemente
El camino hacia este punto era muy incierto hasta los últimos días antes de despegar. A principios de enero, el conjunto original de mangueras de amoníaco falló durante las pruebas previas al vuelo cuando se rompieron bajo alta presión durante las pruebas de calificación a principios de enero.
La NASA y los equipos de contratistas tuvieron que trabajar con bastante rapidez para rediseñar y construir cuatro nuevas mangueras de amoníaco personalizadas. La ardua tarea se completó solo unos días antes de la fecha de lanzamiento prevista para el 7 de febrero. De lo contrario, se habría reducido significativamente una misión que implicara solo la activación parcial de Tranquility o un retraso de lanzamiento.
En el sitio de prensa del Centro Espacial Kennedy hablé con Eric Howell de Boeing en detalle sobre el intenso esfuerzo para construir y certificar las mangueras para el Sistema de control térmico activo externo (EATCS). Tuve la oportunidad de inspeccionar las mangueras metálicas flexibles y sus componentes individuales de primera mano y sostenerlas y tocarlas con mis propias manos. Me sorprendió bastante descubrir que eran bastante afilados y fácilmente capaces de causar una fuga de aire mortal en un guante de caminantes espaciales.
“Las mangueras de 1 pulgada de diámetro están construidas de Inconel, que es resistente a una sustancia altamente corrosiva como el amoníaco. El tubo flexible y retorcido está cubierto por una trenza de metal que transporta toda la carga y proporciona toda la resistencia para mantener la integridad de los tubos y evitar que explote. Los hilos individuales de alambre tienen 1 / 11,000 pulgadas de diámetro ”, me explicó Howell.
“Normalmente se necesitan alrededor de 9 meses para diseñar y probar las mangueras de amoníaco. Tuvimos que hacer este trabajo en unos 25 días. Hubo un problema de calidad de soldadura con el conjunto original de mangueras de vuelo. La soldadura se estaba separando (cediendo) de los transportadores de trenzas metálicas bajo prueba de presión con nitrógeno. Para solucionar el problema de ruptura de la manguera, cambiamos el diseño de la soldadura y el proceso de soldadura para obtener una profundidad de penetración completa ”.
“Las mangueras están diseñadas para funcionar a 500 psi. Para calificar para el vuelo, se prueban durante 25 ciclos a 2000 psi (4 x presión de funcionamiento). Las mangueras originales estallaron a 1600 psi. Así que rediseñamos las mangueras y modificamos el collar de tuercas al final, lo que encontramos que era demasiado corto ".
“Construimos cuatro nuevas mangueras multisegmentadas construidas al unir entre 3 y 5 segmentos más cortos que encontramos almacenados en varios centros de la NASA. Cada una de las mangueras originales que fallaron se construyeron a partir de dos segmentos. La trenza metálica exterior se cubrió con una funda de fibra de vidrio para proporcionar protección térmica. Las nuevas mangueras fueron enviadas de prisa desde el Centro Marshall de Vuelo Espacial de la NASA en Huntsville, Alabama, el 29 de enero después de una verificación final para la aprobación de los caminantes espaciales Endeavour que estaban bastante preocupados ”, concluyó Howell.
Reubicación de cúpula y día extra en el espacio
La transferencia de la Cúpula, que estaba programada para esta noche (domingo 14 de febrero) se ha suspendido en espera de la resolución de un problema de autorización en el puerto de atraque de Tranquilities al que actualmente está conectada la Cúpula. Los astronautas no pudieron colocar una cubierta protectora en el puerto desde el interior de Tranquility. Varios tornillos sobresalientes interfieren con los intentos de bloquear la cubierta en su lugar. La cubierta protege el puerto de escombros y temperaturas extremas cuando no hay nada adherido.
Los astronautas recibieron otras muy buenas noticias hoy cuando los gerentes de la NASA decidieron extender el vuelo STS 130 en un día, lo que lo llevó a 14 días en total y, por lo tanto, permitió un total de 9 días de operaciones de acoplamiento conjunto con Endeavour en el puesto de avanzada en órbita.
El día de vuelo adicional permitirá a la tripulación de Endeavour tiempo adicional para mover el inodoro espacial, el reciclaje de agua, la generación de oxígeno y el equipo de ejercicio a la Tranquilidad ahora activada. Esas reubicaciones habían estado en espera de las reparaciones del sistema de reciclaje de orina realizadas anteriormente en el vuelo, y suficiente tiempo de ejecución en el sistema para generar las muestras necesarias para regresar a la Tierra para su análisis. El aterrizaje en el Centro Espacial Kennedy ahora está programado para las 10:24 PM del 21 de febrero, si el clima lo permite.
Actualización: la NASA dio el visto bueno a última hora de la tarde (14 de febrero) para comenzar a reubicar a la Cúpula a última hora de la tarde. Esté atento a un informe al finalizar en algún momento durante la noche.
Artículos anteriores de STS 130 / ISS y SDO de Ken Kremer
