Solo quedan tres soldaduras cruciales para completar el ensamblaje estructural de la primera cápsula tripulada Orion de la sonda Pathfinder, el Módulo de Tripulación, conocido como el Artículo de Prueba en Tierra (GTA) en la Instalación de Ensamblaje Michoud de la NASA en Nueva Orleans.
El GTA es el primer artículo de prueba de tamaño completo similar a un vuelo para Orion. Lockheed Martin está construyendo la cápsula de prueba de Orion en Michoud mientras lee estas palabras, incluso cuando el presidente Obama busca terminar por completo el Proyecto Constellation y Orion en su nueva propuesta de Presupuesto de la NASA para 2011.
Sí, el programa Orion Crew Module de Estados Unidos realmente está tan cerca de lograr este hito clave de ensamblaje en el camino hacia un reemplazo de vuelo espacial humano de los Estados Unidos y sucesor del transbordador espacial que pronto será retirado. Ese hecho es bastante evidente en las nuevas fotos de la NASA que obtuve especialmente para esta historia. El GTA funciona como un buscador de ruta de producción para validar procesos y herramientas de producción para que el vehículo de vuelo real calificado por humanos lo siga.
Lockheed espera completar el cierre de las soldaduras de tecnología avanzada para el GTA en mayo de 2010, según los altos funcionarios de Lockheed con los que contacté. Las pruebas estructurales del vehículo Orion GTA comenzarán poco después.
Más allá de eso, John Karas, el vicepresidente de Lockheed para vuelos espaciales humanos, me dijo en una entrevista que "Orión puede estar listo para vuelos tripulados a la órbita terrestre baja ya en 2013".
Mientras tanto, frente a un coro creciente de duras críticas bipartidistas del Congreso sobre la cancelación del Proyecto Constellation y el Vehículo de la Orion Crew de Estados Unidos, el Administrador de la NASA Charles Bolden continúa insistiendo en múltiples lugares que, “No hay un Plan B para la Exploración Espacial. Apoyo firmemente las prioridades y la dirección para la NASA que el presidente ha presentado. No le pedí a nadie una alternativa al plan y presupuesto del Presidente ".
La foto del título y otras a continuación ilustran el estado avanzado de los tres segmentos principales. Los segmentos del módulo superior e inferior deben soldarse robóticamente para mayo de 2010 utilizando soldadura por fricción y agitación para crear el marco estructural del primer explorador Orion.
En este momento, Lockheed está avanzando con la cápsula Orion utilizando los fondos de la NASA aprobados por el Congreso que todavía están disponibles en el presupuesto fiscal actual, así como cientos de millones de dólares más comprometidos por Lockheed y sus socios, me dijo Karas. “Más de 4000 personas están trabajando en el Proyecto Orion. Esos trabajos están en riesgo ".
Pronto, los contratistas de Orion y Constellation enfrentarán decisiones difíciles sobre si continuar con las pruebas y el desarrollo de nuevos avances en ciencia y tecnología ... o comenzar despidos masivos de personal y abandonar el amplio trabajo en progreso para preservar los fondos restantes para las actividades de cierre.
"Todo el trabajo en Orion se realiza de acuerdo con el cronograma actual del contrato", dijo el portavoz de Lockheed, Kevin Barre.
Los tres componentes principales del Orion Crew Module GTA que se van a unir están compuestos por el conjunto de cono delantero, el conjunto de popa y el conjunto y túnel de la bahía delantera del módulo de equipo. "Estos elementos estructurales que comprenden el Orion GTA se han sometido a la meticulosa aplicación de galgas extensométricas en preparación para cargas y pruebas de desarrollo", dice Barre. Se han colocado cientos de medidores en varias posiciones para medir la tensión general del vehículo durante las pruebas de GTA.
“Dentro del GTA hay una columna vertebral que se asemeja a un larguero en un bote. Esa columna vertebral se instalará en abril antes de que las pruebas iniciales de GTA comiencen en Michoud en mayo ”, amplió Barre.
Después de la prueba de integridad estructural, el módulo de la tripulación estará equipado con los sistemas de protección térmica y los componentes internos necesarios para las pruebas posteriores de vibración estática, acústica y cargas de aterrizaje de agua en entornos similares a los de un vuelo. También se instalarán componentes de apoyo ambiental, similares en masa y volumen a los artículos de vuelo. Estos componentes internos se están construyendo tanto en Michoud como en otros sitios de trabajo de contratistas en todo el país. Los resultados de las pruebas se utilizarán para correlacionar modelos de dimensionamiento para todos los subsistemas en el vehículo y finalizar el diseño.
Lockheed logró otro hito tecnológico clave cuando la fabricación del escudo térmico compuesto Orion se completó en febrero de 2010. El escudo térmico Orion de 5 metros (16,4 pies) de diámetro es la estructura de escudo térmico más grande del mundo jamás construida, y de mayor tamaño que Mars Science Laboratorio (MSL) y escudos térmicos Apollo. Se adjuntará a la GTA en junio de 2010 al finalizar las pruebas de aceptación.
El escudo térmico de vanguardia es crítico para la protección de la nave espacial y la tripulación de las temperaturas extremas experimentadas durante el reingreso. Vea la foto a continuación del escudo térmico, que parece flotar como un platillo volador, después de retirarlo del molde donde fue fabricado en Denver.
Las pruebas finales del artículo de prueba de tierra de Orion en Michoud comenzarán en el plazo de septiembre de 2010.
Todavía no se ha comenzado a trabajar en el módulo de servicio que admite GTA con suministros de soporte vital.
Orion es un vehículo con forma de tronco, denominado "Apolo con esteroides" por el anterior Administrador de la NASA Mike Griffin debido a su obvia similitud con el Módulo de comando Apolo. Con un diámetro de 5 metros y una medida de 3,3 metros de altura, Orión tendría 2,5 veces el volumen interior de Apolo.
Por supuesto, la continuación de todo este trabajo de alta tecnología y el destino de miles de empleos estadounidenses asociados con él, se ve amenazado por la decisión del presidente Obama de cancelar a Orión en esta etapa avanzada de desarrollo después de que la NASA y los contribuyentes hayan gastado $ 9 mil millones en Project Constellation desde 2004. Se requerirán al menos otros $ 2.5 mil millones para cerrar el programa. Es muy posible que se requiera aún más dinero a medida que los contratistas evalúen sus costos totales de cierre.
El programa Constellation comprende el Orion Crew Vehicle y los cohetes de refuerzo Ares 1 y Ares 5 diseñados para devolver a los humanos a la Luna, Marte y más allá por primera vez desde que el programa Apollo terminó en 1972.
En cambio, el presupuesto de Obama exige comenzar de nuevo con el desarrollo de una nueva cápsula de vuelo espacial humano confiando en proveedores comerciales para desarrollar "taxis espaciales" para transportar a los astronautas estadounidenses a la órbita terrestre baja y la Estación Espacial Internacional. Después de que el transbordador espacial se retire después de su vuelo final a finales de este año, los EE. UU. No tendrán vehículos tripulados nacionales para impulsar a las personas al espacio y en su lugar tendrán que comprar asientos de astronautas a bordo de la cápsula rusa Soyuz por unos 50 millones de dólares cada uno hasta que un EE. UU. Comercial 'taxi espacial' está listo para el lanzamiento.
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