La vida de Christa McAuliffe terminó trágicamente el 28 de enero de 1986 cuando el transbordador espacial Challenger explotó 73 segundos después del lanzamiento, matando a los siete miembros de la tripulación. McAuliffe nunca tuvo la oportunidad de cumplir su sueño de enseñar desde el espacio y después del accidente, sus planes de lecciones fueron archivados por la NASA con tristeza y dolor. Las lecciones fueron incompletas, inacabadas y, lamentablemente, nunca se les enseñó. Pero ahora, 22 años después, las lecciones están vivas nuevamente, traídas a la vida por el ingeniero de la NASA Jerry Woodfill, quien dice que se encontró con las lecciones de McAuliffe por accidente.
Woodfill ha trabajado para la NASA durante 43 años como ingeniero eléctrico. En particular, ayudó a diseñar el sistema de alarma para el programa Apollo. Entonces, en el Apolo 13 cuando Jim Lovell dijo: "Houston, hemos tenido un problema", Woodfill estaba monitoreando la nave espacial.
Pero en 1989 Woodfill se unió a la Oficina de Nuevas Iniciativas, donde se pidió a los empleados de la NASA que presentaran nuevos conceptos sobre cómo hacer que la información de la NASA sea pública y fácilmente accesible. Esto fue aproximadamente cuando las PC y las Mac se estaban volviendo populares. Woodfill tuvo la idea de tomar recursos de la NASA que eran de dominio público, escanearlos y ponerlos en disquetes. Estaba especialmente interesado en los materiales educativos que tenía la NASA. "De hecho, si no hubiera sido ingeniero, probablemente habría disfrutado ser maestro", dijo. "También me gusta comunicarme con niños y adultos, especialmente sobre ciencia y el programa espacial".
Woodfill trabajó en la compilación de materiales educativos de la NASA y creó el Manual del Educador Espacial. Fue en disquetes y gratis para los maestros. Woodfill corrió la voz y distribuyó cientos de ellos. Sin embargo, este no era su trabajo diario. En ese momento estaba diseñando conceptos para ir a Marte o regresar a la luna. Pero pudo dedicar algunas de sus horas de trabajo al programa de Nuevas Iniciativas y al Manual del Educador Espacial, aunque también trabajó en él en su propio tiempo. Intentó ser innovador. "Traté de crear una enciclopedia de educación espacial con una actitud", dijo. "Hay cómics espaciales y libros para colorear, todo tipo de cosas que no encontrarás en un espacio erudito o sitio de astronomía".
Cuando Internet entró en boga, Woodfill creó un sitio web y puso en línea el Manual del educador espacial. Intentó mantener las cosas actualizadas, agregando nuevas biografías de astronautas y materiales educativos de las diversas misiones de la NASA. "Todo esto es propiedad del pueblo estadounidense que paga sus impuestos para apoyar a la NASA", dijo Woodfill.
Pero había muchos materiales para que un hombre lo manejara todo. “Tenía archivadores llenos de materiales viejos; biografías de astronautas, información de viejos juguetes en el espacio y otras cosas sobre aviación, etc. ”, dijo. "Así que en septiembre pasado (2007) estaba pensando que después de trabajar aquí 43 años, debería tratar de arreglar las cosas un poco".
Mientras Woodfill revisaba carpeta tras carpeta de documentos, se encontró con un artículo de aproximadamente 30 páginas que incluía un estudio de un especialista en educación llamado Bob Mayfield sobre la misión Challenger. Propuso cómo se realizarían las ocho lecciones de Christa McAuliffe en órbita.
Woodfill estaba intrigado. Estos documentos probablemente no habían visto la luz en más de 20 años.
"Este artículo de Bob Mayfield fue solo descripciones, sin bocetos ni nada", dijo Woodfill. “Pero fue una narrativa excelente. Hizo un trabajo maravilloso escribiendo esto, pero nunca he podido localizarlo. Entró en gran detalle para considerar cómo funcionarían estas cosas en Zero G, y cómo los experimentos podrían afectar el medio ambiente en la cabina de la tripulación, si fuera seguro. Estaba muy impresionado con eso. Pensé, siempre quise hacer algo sobre el hecho de que Christa y la tripulación nunca pudieron realizar esas lecciones. Challenger se perdió y las lecciones también se perdieron en esa tragedia. Pensé que sería maravilloso si pudiera resucitarlos de alguna manera ".
Así que Woodfill se puso a trabajar. Tan bueno como fue la narrativa de Mayfield, fue incompleto sin la aportación de McAuliffe de hacer las lecciones en el espacio. Woodfill estaba tratando de juntar todo en planes de lecciones coherentes que los maestros de hoy pudieran usar, pero fue difícil. Al final del artículo de Mayfield había una lista de videos que habían sido tomados de McAuliffe, su respaldo Barbara Morgan, y Mayfield practicando y coreografiando cómo se harían las lecciones.
Woodfill pensó que los videos podrían ser útiles. Comenzó a buscarlos, pero tuvo algunos problemas. Estos videos se habrían grabado en 1985, y 22 años después Woodfill ni siquiera estaba seguro de que seguirían en los archivos de la NASA. Pero después de unos días de búsqueda, con la ayuda de varias personas en diferentes oficinas de la NASA, se encontraron los videos.
Mostraron a McAuliffe, Morgan y Mayfield, así como a algunos miembros de la tripulación, incluido el piloto Mike Smith, y la especialista en misiones Judy Resnick practicando los experimentos. Eran solo fragmentos cortos, disparados 20-30 segundos a la vez en un simulador de lanzadera o en una nave espacial KC-135 (el cometa Vomit) que proporcionaba cortos períodos de cero G para probar los procedimientos. Woodfill convirtió los videos a DVD y revisó 2-3 horas de videos cuadro por cuadro para resolver todo.
Utilizando los videos, el trabajo de Bob Mayfield y su propia experiencia en educación para crear el Manual del Educador Espacial, Woodfill comenzó a recrear las lecciones para uso en el aula. Woodfill trabajó en el proyecto durante tres meses, de 2 a 4 horas al día, algunos de ellos fuera del horario laboral. "Tenía el deseo de ver el trabajo de Christa revivido", dijo. "Hubo orgullo, pero hay tristeza y se produce una pérdida real porque ves a la tripulación y recuerdas que no sobrevivieron". Eso me motivó y me llevó. Fue algo desgarrador trabajar en ello ”.
Woodfill dijo que el documento de Mayfield cubría alrededor del 15-20 por ciento de toda la información necesaria. El otro 80 por ciento Woodfill tuvo que volver a crear. “Bob tenía un objetivo para cada lección, pero tenía que encontrar la teoría detrás de cada lección y crear listas de materiales, procesos paso a paso, cuáles podrían ser los resultados y preguntas de seguimiento.
Por ejemplo, en la lección de hidroponía, Mayfield lo describió, pero Woodfill tuvo que ir al video y agrandar los cuadros y examinarlo muy de cerca para correlacionar todo. Woodfill agregó bocetos, y como no había fotos de alta resolución de McAuliffe practicando sus lecciones, Woodfill capturó algunas buenas capturas de pantalla de los videos.
Finalmente, cuando Woodfill terminó de armar todo, decidió que el mejor lugar para estas lecciones sería con el Challenger Learning Center, los centros educativos creados en memoria de la tripulación del Challenger. Envió las lecciones completas a algunos de los 50 Centros Challenger, incluso a Rita Karl, Directora de Programas Educativos en la sede del Centro de Aprendizaje Challenger en Virginia.
"Como pueden imaginar, he estado buscando estas lecciones durante toda mi carrera", dijo Karl, quien estaba familiarizado con Woodfill de su Manual para educadores espaciales. “Para Jerry trabajar realmente con el material disponible y juntar estas lecciones de manera que los maestros pudieran usarlo, fue realmente maravilloso. Tan pronto como los vimos, inmediatamente preguntamos si podíamos alojar las lecciones en nuestro sitio web ”.
Las lecciones ahora están completas y disponibles en el sitio web del Centro Challenger para que maestros y estudiantes de todo el mundo utilicen y experimenten lo que McAuliffe sin duda quería compartir desde el espacio.
"Estas lecciones son realmente perfectas para los maestros que intentan reconocer la misión del Maestro en el espacio, tanto de Christa como de Barbara, y también para que los niños se interesen en la ciencia, la tecnología, la ingeniería y las matemáticas", dijo Karl. "Eso es lo que pretendían las familias Challenger cuando comenzaron el Centro Challenger. Personalmente, este es un gran momento, como si todo se hubiera cerrado para que estas lecciones estén disponibles en línea ".
El Centro Challenger recientemente lanzó un comunicado de prensa para que los maestros sepan que las "Lecciones Perdidas Challenger", como se las llama, ahora están disponibles. "Es emocionante ver a los maestros comenzar a usar las lecciones, y esperamos que para fin de año tengamos algunos comentarios realmente buenos. Mi sensación es que las lecciones de Christa serán muy populares ", dijo Karl.
Con las lecciones se incluyen clips tomados de los videos de McAuliffe practicando sus lecciones desde el espacio.
"Si miras los videos, la personalidad de Christa y su emoción realmente se manifiestan", dijo Woodfill. “La conocí por trabajar con esto. Realmente ves lo brillante que era y lo innovadora que era. Puedes ver todas las cosas que ella contribuyó al desempeño de las lecciones ”.
Woodfill dice que ha recibido llamadas y correos electrónicos de muchas personas, incluida Barbara Morgan, agradeciéndole por sus esfuerzos para traer de vuelta las lecciones perdidas. "Es notable que los haya encontrado", dijo Woodfill. “Creo que después del accidente, no se hizo nada con ellos porque Christa nunca pudo enseñar las lecciones desde el espacio. Pero es apropiado hacerlo ahora, debido a la tecnología disponible. No hay forma de que pudieras haber dado este tipo de tratamiento de estos materiales incluso hace 15 años. Pero ahora puedes ver los videos y ver a Christa realizar sus lecciones. Entonces los resucita, realmente lo hace. Es el trabajo de Christa y le da honor ".
Gracias a Woodfill, la frase de uso frecuente de McAuliffe de "Toco el futuro, enseño" nunca fue más cierta.
A continuación se muestra el video del Centro Challenger sobre las lecciones perdidas:
