Los científicos descubrieron los microbios revestidos de cristales durante una expedición a la cuenca de Joetsu para tomar muestras de hidratos de gas: sólidos cristalinos de gas y agua que se forman en el océano bajo alta presión y frío intenso. Presentaron sus hallazgos en diciembre en la conferencia anual de la American Geophysical Union (AGU).
Después de que los investigadores examinaron hidratos masivos recolectados en el fondo del mar frente a la costa occidental de Japón, descubrieron que algunos de los hidratos contenían pequeños granos de un mineral llamado dolomita. Y los puntos oscuros en la dolomita insinuaron que había otra sorpresa por venir, dijo el investigador Glen Snyder, profesor de la Universidad de Meiji en Japón, a Live Science en la conferencia.
Si bien los hidratos eran bastante grandes, medían hasta 16 pies (5 metros) de largo, los granos de dolomita eran pequeños: aproximadamente 30 micras, o 0.001 pulgadas, de diámetro, dijo Snyder. Los investigadores descubrieron la dolomita en los residuos que quedaron después de separar químicamente los hidratos en gas y agua.
La tinción fluorescente de núcleos oscuros en los granos reveló que contenían material genético, que brillaba bajo la luz UV. Representaba "altas concentraciones" de materia microbiana, informaron los científicos en la reunión de la AGU.
Se sabe que los microbios viven alrededor de los hidratos de gas; Sin embargo, fue completamente inesperado encontrar estos inquilinos microbianos anidados dentro de los granos minerales que estaban dentro de los hidratos, dijo Snyder. La tinción no pudo mostrar si los microbios estaban vivos o no, y los microbiólogos están trabajando actualmente para interpretar el ADN microbiano e identificar los microbios, según la presentación.
Debido a que los microbios están efectivamente sellados dentro de un "ambiente prístino", los científicos pueden estar bastante seguros de que los organismos estaban naturalmente presentes en esa área y no fueron introducidos accidentalmente por equipos científicos o intervención humana, según Snyder.
Aunque esta es la única evidencia conocida de microorganismos encerrados en cristales de dolomita, puede haber otros oportunistas microbianos en otras partes de los océanos, que crecen en cámaras salinas en hidratos de gas, informaron los científicos.
De hecho, las condiciones de temperatura y presión en otros planetas como Marte también podrían ser las adecuadas para dar forma a los hidratos de gas, que podrían servir como hogares para los microbios marcianos, escribieron los investigadores.
Las dolomitas que albergan microbios descubiertas en el mar de Japón no son muy diferentes de los minerales encontrados en los meteoritos marcianos; Esto sugiere que el Planeta Rojo podría presentar oportunidades para que la vida microbiana sobreviva como lo hace dentro de las dolomitas en la Tierra, dijo Snyder.
Artículo original sobre Ciencia viva.
