Cuando una trama de ciencia ficción retrata a la Tierra en peligro de un impacto de asteroide potencialmente devastador, una colección de héroes generalmente se precipita para salvar el día al detonar la enorme roca espacial en fragmentos.
Pero en realidad, explotar un asteroide del tamaño de una ciudad puede requerir más potencia de lo que se pensaba, según un nuevo estudio.
Los científicos habían usado previamente modelos de computadora para estimar el impacto necesario para destruir con éxito un gran asteroide. Sin embargo, un nuevo modelo de otro equipo de investigadores llegó recientemente a una conclusión diferente al agregar una variable que un modelo anterior omitió: la rapidez con que las grietas se extenderían a través de un asteroide después de ser golpeado.
Al observar más de cerca los cambios a pequeña escala en la estructura del asteroide, los investigadores desarrollaron una imagen más clara de lo que sucedería después de un impacto. Su nuevo modelo sugiere que la gravedad podría ayudar al asteroide a mantenerse unido incluso después de una poderosa explosión y que se necesitaría más energía para aplastar el objeto en pedazos.
"Solíamos creer que cuanto más grande era el objeto, más fácilmente se rompería, porque es más probable que los objetos más grandes tengan fallas", dijo el autor principal del estudio Charles El Mir, investigador de la Escuela de Ingeniería Whiting de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore. , dijo en un comunicado.
"Nuestros hallazgos, sin embargo, muestran que los asteroides son más fuertes de lo que solíamos pensar", dijo El Mir.
Para su modelo de computadora, El Mir y sus colegas usaron el mismo escenario que en modelos anteriores creados por otros investigadores: un asteroide objetivo que mide aproximadamente 16 millas (25 kilómetros) de diámetro es golpeado por un objeto con un diámetro de aproximadamente 0.6 millas (1). km) viajando a 11,185 mph (18,000 km / h).
Los cálculos de estudios anteriores indicaron que un impacto de alta velocidad pulverizaría el objetivo. Pero cuando los investigadores probaron el nuevo modelo, vieron un resultado diferente. Aunque el asteroide objetivo fue gravemente dañado, su núcleo se mantuvo unido, informaron los científicos en el estudio.
Su simulación separó lo que sucedió después del impacto en dos etapas: segundos después del impacto y luego horas después. Inmediatamente después de que el asteroide fue golpeado, millones de grietas se irradiaron hacia adentro, con el modelo que predice dónde y cómo se extenderían a través del cuerpo del asteroide.
Pero el asteroide no se rompió. En cambio, durante las horas que siguieron, el tirón gravitacional de su núcleo dañado reunió los fragmentos rocosos alrededor del núcleo, lo que resultó en un asteroide que estaba fragmentado pero no completamente roto, informaron los autores del estudio.
Si bien los grandes impactos de asteroides en la Tierra son excepcionalmente raros, los modelos informáticos como estos pueden ayudar a los científicos a elaborar estrategias para defendernos de proyectiles potencialmente devastadores en el futuro, Kaliat Ramesh, profesor de ingeniería mecánica en la Escuela de Ingeniería Whiting de Johns Hopkins, dijo en el comunicado.
"Necesitamos tener una buena idea de lo que debemos hacer cuando llegue ese momento", dijo Ramesh. "Los esfuerzos científicos como este son críticos para ayudarnos a tomar esas decisiones".
Los hallazgos se publicarán en la edición del 15 de marzo de la revista Icarus.
