Según una nueva investigación, un gusano parásito que puede causar estragos en el cerebro de una persona podría estar infectando a más hawaianos de lo que se pensaba. Y algunas de estas personas pueden estar recogiendo el llamado parásito del gusano pulmonar de la rata después de comer (a sabiendas o no) una criatura invasiva que es en parte babosa, en parte caracol, dijeron los científicos.
Los funcionarios de salud en el estado de Aloha estaban interesados en descubrir la prevalencia de este parásito que infecta el cerebro y la causa de la infección en humanos. Al revisar los informes que comenzaron en 2007, cuando los trabajadores de salud comenzaron a rastrear la enfermedad en Hawái, encontraron 82 casos (dos de los cuales fueron fatales) hasta 2017. Estos casos involucraron tanto a residentes como a turistas y visitantes.
Pero los investigadores, incluido David Johnston, un epidemiólogo en la división de control de brotes de enfermedades del Departamento de Salud del Estado de Hawái, sospechan que esto es probablemente una subestimación del número real de personas enfermas por la infección parasitaria. Esto se debe a que algunas personas infectadas no tienen síntomas o solo son leves, por lo que no buscan atención médica. De hecho, desde que concluyó el estudio, los informes de noticias han sugerido que 10 de estos casos fueron reportados en Hawai en 2018 y cinco en lo que va del año.
Aunque la mayoría de las personas infectadas con el parásito se recuperan sin tratamiento, en casos raros, pueden desarrollar problemas neurológicos o incluso morir a causa de él, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Los humanos no pueden transmitir la infección a otros humanos.
Casi el 80% de las personas cuyos casos fueron reportados necesitaban ser hospitalizados, y la enfermedad afectó a personas en Big Island, Maui, Kauai y Oahu.
Babosas, caracoles y semislugs
Los casos de enfermedad del gusano pulmonar de rata se encuentran principalmente en partes tropicales de Asia, como Tailandia y Taiwán, y algunos casos aparecen en Australia, África y el Caribe, según los CDC. Muy pocos casos han aparecido en los Estados Unidos continentales, informan los CDC.
La infección llegó por primera vez a Hawai alrededor de 1959, según los investigadores.
Pero desde 2007, los profesionales de la salud deben informar la infección al Departamento de Salud del estado para rastrear su propagación, lo que hace que el nuevo estudio sea el más grande hasta la fecha.
Las personas pueden enfermarse por la enfermedad del gusano pulmonar de rata cuando se exponen a un gusano parásito llamado Angiostrongylus cantonensis. El gusano lleva a cabo parte de su ciclo de vida dentro de las babosas y los caracoles, que pueden convertirse en portadores del parásito cuando recogen las larvas del gusano después de comer heces de rata infectadas.
Los investigadores descubrieron que las personas en Hawai podían contraer la enfermedad cuando ingieren por error o deliberadamente estas babosas o caracoles infectados en frutas o verduras crudas y sin enjuagar.
Johnston dijo que algunas de las babosas y caracoles bebés son tan pequeños que apenas se notan en los productos. Es por eso que es importante inspeccionar y lavar completamente los productos crudos antes de comerlos, anotó.
El nuevo estudio también reveló que algunos adultos pueden haberse enfermado cuando se tragaron una babosa en un desafío, consumieron un caracol crudo (o poco cocido) o bebieron una bebida contaminada (las babosas infectadas pueden meterse en mangueras de jardín o tanques de captación de agua). Algunos casos en niños pequeños ocurrieron cuando, sin saberlo, se llevaron las criaturas a la boca.
Pero para muchos de los casos en el estudio, fue difícil identificar la exposición específica responsable de la infección del gusano pulmonar de rata, dijo Johnston a Live Science.
También explicó que hay varias fuentes potenciales de infección presentes en Hawai, como la babosa cubana, un caracol africano gigante y un caracol de pantano, que se sabe que portan el parásito y representan un riesgo de infectar a los humanos.
También de interés es un tipo invasivo de semislug (Parmarion martensi). Esta parte babosa, parte caracol podría estar aumentando la exposición humana en el estado porque tienden a ser trepadores rápidos, por lo que pueden meterse en cosas alrededor de la casa, como fregaderos y vajilla al aire libre, o tanques de agua; También se ha descubierto que transportan grandes cantidades del parásito, dijo Johnston.
Una vez que las personas se infectan, los investigadores descubrieron que los síntomas más comunes en niños menores de 9 años eran fiebre, vómitos e irritabilidad; Los niños mayores y los adultos tenían más probabilidades de quejarse de dolores de cabeza, dolor muscular o articular, sensaciones de hormigueo en la piel y rigidez en el cuello.
A veces, la infección parasitaria puede conducir a una forma rara de meningitis (meningitis eosinofílica), que provoca un aumento de los niveles de glóbulos blancos en el líquido que rodea el cerebro y la médula espinal.
