Hay pocas cosas más maravillosas que ver un meneo tardígrado bajo un microscopio con algo extraño en su barriga, ya sea una caca absurdamente grande, una nidada de huevos con espagueti o, como se muestra en un video notable publicado en Twitter esta semana, un misteriosa carga madre de cristales brillantes.
Los tardígrados, más caprichosamente conocidos como osos de agua o lechones de musgo, son invertebrados casi microscópicos y ondulados que se encuentran en los musgos y en otros lugares húmedos de todo el mundo. En el breve video de Twitter, el biólogo Rafael Martín-Ledo estudió un tardígrado del río Saja en el norte de España, utilizando una técnica de imagen llamada microscopía de contraste de fase, que ilumina las estructuras que dispersan mayores cantidades de luz. La técnica destacó las estructuras difíciles de ver, como los estilos del tardígrade, un par de herramientas duras que perforan los alimentos que flanquean la boca del lechón (visto en el lado izquierdo del video), pero también revelaron el sorprendente contenido de la barriga del tardígrado. Brillando como una pequeña galaxia, trozos de cristales extraños llenaron el estómago del oso de agua.
¿Qué son y cómo llegaron allí? Nadie lo sabe. Pero según Martín-Ledo, un profesor de ciencias de la escuela secundaria en Santander, España, y coautor de numerosos estudios sobre microfauna marina, esos cristales intestinales podrían ser fragmentos de la propia boca del tardígrado.
"Los dos estilos del tardígrado están hechos de aragonita", un mineral común hecho de carbono y calcio, dijo Martín-Ledo a Live Science. "Entonces, cuando vi elementos cristalinos dentro de su vientre, supuse que debían ser pedazos de cristales de aragonita que se tragaron".
Esto es solo una corazonada, señaló Martín-Ledo. Pero, considerando que los tardígrados mudan y vuelven a crecer sus estilos de vez en cuando, es plausible que algunas partes puedan terminar en los estómagos de los animales.
Y, si resulta que los tardígrados, ocasionalmente, se tragan trozos de sus propias bocas, difícilmente sería lo más extraño de ellos. Estructuralmente, los tardígrados son poco más que cabezas de ocho patas con una boca y un ano, y sin embargo, son uno de los campeones más resistentes del reino animal, capaces de resistir el calor extremo, el frío escalofriante y las explosiones de radiación que matarían a la mayoría de los demás. criaturas Algunos incluso han llegado después de haber estado congelados por 30 años.
Con más de 1,000 especies conocidas de estos superhéroes insignificantes y regordetes descubiertos hasta ahora, es justo decir que la Tierra puede ser el mundo de los tardígrados, y solo estamos viviendo en él. Si los osos de agua quieren comerse sus propias caras de vez en cuando, ¿quiénes somos para detenerlos?
