La luna de Saturno, Encelado. Crédito de imagen: NASA / JPL / SSI Haga clic para agrandar
Ahora que Cassini ha descubierto cómo Encelado arroja hielo de agua de los géiseres en su polo sur, los científicos tienen una explicación para el anillo E de Saturno. El magnetómetro de Cassini hizo coincidir la firma de los géiseres de hielo con las partículas en el anillo E, uniendo uno con el otro.
La luna Encelado de Saturno es la fuente del anillo E de Saturno, confirma una investigación publicada hoy.
Al escribir en la revista Science, los científicos muestran cómo una columna de vapor de agua helada que brota del Polo Sur de Encelado repone las partículas de agua que forman el anillo E y crea una atmósfera dinámica a base de agua alrededor de la pequeña luna. El anillo E es el anillo más externo de Saturno y está compuesto de partículas microscópicas. Es muy difuso y se extiende entre la órbita de dos de las lunas de Saturno, Mimas y Titán.
Los científicos descubrieron la atmósfera dinámica durante tres sobrevuelos separados de Encelado por la nave espacial Cassini en febrero, marzo y julio de 2005. Cassini Huygens es una misión conjunta de la NASA / ESA para estudiar el sistema de Saturno.
El equipo que trabajaba en los resultados del instrumento magnetómetro se sorprendió al descubrir lo que creían que era una atmósfera en su primer sobrevuelo, a 1176 km de la superficie de la luna. Después de que un segundo sobrevuelo a 500 km confirmó sus observaciones, persuadieron al Proyecto Cassini de llevar el próximo sobrevuelo mucho más cerca de Encelado para investigar más a fondo.
En este sobrevuelo, a 175 km, las mediciones de todos los diferentes instrumentos de la nave espacial confirmaron la presencia de una atmósfera. Más tarde, las observaciones de teledetección de la luna revelaron una columna de vapor de agua proveniente del Polo Sur de la luna.
También se observó que la atmósfera cambiaba entre los sobrevuelos, con una atmósfera particularmente extendida observada durante el primero y una atmósfera más concentrada durante los sobrevuelos posteriores. El equipo cree que los cambios en los niveles de actividad del penacho en el Polo Sur estaban causando estos cambios en la atmósfera.
El profesor Michele Dougherty, del Departamento de Espacio y Física Atmosférica del Imperial College de Londres, investigador principal del instrumento magnetómetro de Cassini y autor principal de uno de los documentos, dijo: "Cuando observamos firmas de una atmósfera en el primer sobrevuelo distante, nos sorprendimos mucho porque fue tan inesperado observar tales firmas tan lejos de la luna.
“Fue extremadamente emocionante que todos los demás instrumentos confirmaran nuestro descubrimiento inicial, particularmente cuando se descubrió que la atmósfera estaba cambiando de sobrevuelo a sobrevuelo y estaba estrechamente relacionada con las observaciones posteriores de la columna en el Polo Sur. Además, este descubrimiento muestra claramente la importancia de tener una nave espacial multiinstrumento como Cassini, ya que nos permite combinar una amplia gama de diferentes conjuntos de datos, lo que nos permite obtener una mejor comprensión general de los sistemas físicos complejos.
Las mediciones de la temperatura de Encelado mostraron que, sorprendentemente, hay una concentración de calor alrededor del Polo Sur, con el punto más caliente ubicado sobre una de las fracturas en la superficie del planeta. Los científicos creen que esta firma de calor muestra procesos internos dentro de Encelado que causan el penacho helado, al calentar el hielo de la luna.
Fuente original: Comunicado de prensa de PPARC
